Sue Bird pone fin a 20 años de carrera como jugadora de baloncesto mientras los aficionados corean “Gracias, Sue”: ‘Realmente no quería dejar la cancha’

Sue Bird no quería dejar la cancha de juego.

Era obvio que si la jugadora de 41 años hubiera tenido la opción o la oportunidad, habría optado por poner punto final a su carrera con el dramatismo y la emoción de ganar un campeonato, añadiendo un quinto a los cuatro que ella y su equipo, las Seattle Storm, ya habían ganado.

Pero no fue así. A pesar de sus esfuerzos, de los de sus compañeras y de los aficionados que abarrotaban el Climate Pledge Arena de Seattle, las Storm no pudieron superar la potencia y la inventiva de las Aces de Las Vegas. El equipo cayó por 97 a 92 en el cuarto partido de las semifinales del campeonato de la Asociación Nacional de Baloncesto Femenino (WNBA).

Incluso cuando las probabilidades se cerraban en contra de las Storm, Bird y sus seguidores esperaban y gritaban por una recuperación milagrosa, el tipo de cosa que ella ha conjurado tan frecuentemente en sus dos décadas con el equipo.

“Obviamente, estoy muy agradecida por los 20 años que llevo aquí. Lo voy a echar mucho de menos. No me voy a ir a ningún sitio, pero lo voy a echar de menos”, Bird dijo en una transmisión en vivo de ESPN mientras salía del campo. “Ojalá hubiéramos podido hacer un poco más para llegar a la final, pero estoy muy orgulloso de este equipo este año”.

Y añadió: “Estoy muy, muy orgullosa de ser miembro de las Seattle Storm. Ha sido un honor para mí elegir esta franquicia para jugar para estos aficionados.”

Mientras hablaba, los aficionados corearon su nombre y su agradecimiento por su dedicación: “Gracias Sue”. “Gracias Sue”. “Gracias Sue”.

Cuando se le preguntó cuál podría ser su legado, Bird dijo: “Supongo que espero que la próxima persona que llegue y juegue de base aquí, mantenga la tradición. Que siga ganando. Mantener ese nivel de campeonato, mantener a estos fans contentos”.

Bird, que mide 1,70 metros y nació en Syosset, Nueva York, fichó por las Storm en 2002. Su fichaje se produjo tras un exitoso paso por el equipo invicto de la Universidad de Connecticut y tras emerger en la primera posición del draft.

Además de ganar cuatro campeonatos con las Storm, Bird consiguió el récord de cinco medallas de oro representando a la selección femenina de baloncesto de Estados Unidos. Se convirtió en la líder de todos los tiempos de la WNBA en asistencias y titularidades, con la friolera de 549 partidos.

Bird, cuya pareja es la estrella de la selección femenina de fútbol de Estados Unidos Megan Rapinoe, había planeado que la temporada 2021 sería su última.

Reveló a ESPN en febrero que fue el sonido de los aficionados coreando “un año más” cuando perdieron en la final contra Phoenix Mercury lo que la hizo cambiar de opinión.

“Realmente no me di cuenta en ese momento hasta que los aficionados corearon y entonces me dije: ‘Oh, ¿ellos también lo saben? ¿También lo perciben?’. Es extraño, porque cambió inmediatamente mi perspectiva. Si hubiera sonado el timbre y me hubiera ido a casa, probablemente me habría retirado”, dijo. “Pero ese momento me hizo cambiar algunas cosas. Durante el viaje a casa, hubo una gran variedad de emociones, como puedes imaginar.”

Muchas ciudades y equipos tienen sus jugadores favoritos, el tipo de individuos que es difícil imaginar que sigan adelante sin su presencia.

Durante 20 temporadas, ése fue el caso de los New England Patriots con respecto a Tom Brady, de 45 años. Su dominio como quarterback en la NFL es comparable al de Bird en la WNBA.

Todo el mundo del tenis, y quizás incluso más allá, lo está sintiendo ahora mismo con respecto a Serena Williams, de 40 años, que ha dicho que deja el deporte después de 23 grand slams, y tras perder en el partido de tercera ronda del US Open ante Ajla Tomljanović.

Así las cosas, Brady ha persistido en el juego, jugando para los Tampa Bay Buccaneers. Williams ha dicho que quiere centrarse más en otras cosas, incluyendo tener un segundo hijo.

La conexión de Bird con los aficionados de Seattle es sin duda más estrecha debido a la ausencia de un equipo profesional masculino en la NBA desde que la franquicia de los Seattle SuperSonics fue vendida y trasladada a Oklahoma en 2007.

Por ello, como atestiguaron el martes por la noche muchos de los aficionados que portaban pancartas que decían “Sue You are my Hero”, Bird se convirtió en un modelo a seguir para los aficionados al deporte de todo tipo. También fue una mentora para muchas de sus compañeras de equipo, y a menudo también se ponía la camiseta de la capitana cuando llevaba ese número 10 que hizo suyo.

En 2017, habló abiertamente de su sexualidad por primera vez, saliendo del armario como gay y revelando que estaba saliendo con Rapinoe.

Después del partido del martes, la entrenadora de Las Vegas, Becky Hammon, elogió a Bird diciendo que “tenía una carreralos niños sueñan, y ella lo vivió”.

“Su huella en el juego está grabada para siempre”, continuó Hammon. “Es una mente hermosa. Su salto hacia la izquierda también es mortal, pero su mente para el juego es única, así que tienes mucho respeto por ella.”

Y añadió: “Sus fundamentos son impecables, su alegría anima el juego y su visión crea jugadas que un entrenador sólo podría soñar para los jugadores. Estoy orgullosa de haber tenido la oportunidad de animarla en la cancha”.

Bird también recibió el aplauso de Rapinoe, su prometido, que publicó en Intstagram una rara referencia pública a su relación: “La más grande en hacerlo. Estoy muy orgulloso de ti”.

“Leyenda. Haz una reverencia”, tuiteó Steph Curry, de los Golden State Warriors.

Con todas esas emociones arremolinadas, Bird admitió que era difícil despedirse del deporte y de los aficionados. Al mismo tiempo, parecía estar segura de que su decisión estaba tomada.

“No, no tengo dudas”, dijo a ESPN esta semana. “Por supuesto que mi cuerpo se siente bien, y eso puede ser engañoso. O puede engañarte. Pero hay una razón por la que me sentí cómodo, y me sentí confiado en que este era mi último año. Ser capaz de decir eso en voz alta fue un gran obstáculo. Y una vez que lo superé, supe que había hecho lo correcto por lo que sentí después”.

Y añadió: “¿Voy a echar de menos el baloncesto? Por supuesto. No habrá nada como esto. No creo que pueda repetirlo nunca. Ni siquiera voy a intentarlo. Pero ahora sé que tomé la decisión correcta”.