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El mayor distribuidor de alimentos del país se ha unido a las demás empresas que acusan a los cuatro mayores procesadores de carne de trabajar juntos para inflar los precios de la carne de vacuno.
Sysco presentó recientemente una demanda federal en Texas acusando a Tyson Foods, JBS, Cargill y National Beef de fijar los precios. La demanda dice que esas empresas han conspirado para suprimir el número de reses sacrificadas al menos desde 2015 para ayudar a subir el precio de la carne de vacuno. Las acusaciones son similares a las de las demandas presentadas por tiendas de comestibles, ganaderos, restaurantes y otros mayoristas que han estado pendientes en el tribunal federal de Minnesota desde 2020.
También están pendientes demandas similares de fijación de precios en los negocios de procesamiento de carne de cerdo y pollo.
La demanda de Sysco Corp. dijo que los esfuerzos coordinados de las empresas para limitar el número de reses sacrificadas hicieron bajar el precio que los procesadores de carne pagaban a los ganaderos mientras apuntalaban los precios de la carne de vacuno, aumentando los beneficios de los productores de carne, que controlan más del 80% del mercado de carne de vacuno de Estados Unidos.
La demanda decía que las empresas “explotaban su poder de mercado en este mercado altamente concentrado conspirando para limitar la oferta, y fijar los precios, de la carne de vacuno vendida”. Y la demanda citaba a un testigo anónimo que solía trabajar en la industria cárnica que confirmaba que había una conspiración entre las empresas cárnicas.
La mayoría de las empresas no respondieron inmediatamente a las preguntas sobre la demanda de Sysco el jueves, pero han defendido sus acciones en las otras demandas de fijación de precios, aunque JBS aceptó un acuerdo de 52,5 millones de dólares en una de las demandas a principios de este año. JBS no admitió ninguna infracción como parte de ese acuerdo.
El portavoz de Cargill, Daniel Sullivan, dijo que su empresa “confía en sus esfuerzos por mantener la integridad del mercado y llevar a cabo negocios éticos. Creemos que las reclamaciones carecen de mérito y tenemos la intención de defender enérgicamente nuestra posición.”
En general, la industria del procesamiento de la carne ha mantenido que los factores de la oferta y la demanda, y no el comportamiento anticompetitivo, impulsan los precios de la carne de vacuno y del ganado. La industria también ha luchado durante mucho tiempo con la escasez de trabajadores que han limitado la producción en ocasiones. Estos problemas de mano de obra se agudizaron especialmente durante la pandemia, cuando el COVID-19 se extendió ampliamente por las plantas de procesamiento y obligó a las empresas a ralentizar o dejar de producir.
El Departamento de Justicia ha estado investigando las acusaciones de fijación de precios en la industria al menos desde 2020, pero no ha proporcionado actualizaciones sobre su investigación.
El presidente Joe Biden ha sugerido que aumentar la competencia en la industria de la carne ayudaría a reducir los precios de los alimentos, por lo que su administración ha ofrecido mil millones de dólares para ayudar a construir y ampliar las plantas de procesamiento de carne independientes.
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