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Guatemala contrató por $900,000 a un importante partidario del expresidente Donald Trump para buscar influencia con funcionarios estadounidenses en un inusual contrato de cabildeo pagado por su aliado Taiwán, según muestran los registros de cabildeo extranjero.
Ballard Partners se registró como agente extranjero en el Departamento de Justicia de EE. UU. el 13 de enero, según nuevos documentos que se hicieron públicos durante el fin de semana. El contrato, fechado el 12 de enero, fue firmado por Alfonso Quiñónez, embajador de Guatemala en Estados Unidos, y Brian Ballard, presidente de la firma de cabildeo homónima y aliado de Trump desde hace mucho tiempo.
No está claro cómo la contratación de Ballard, quien años antes de que Trump se postulara para la Casa Blanca trabajó para él como cabildero en Florida, podrá ayudar al presidente guatemalteco, Alejandro Giammattei, a acercarse a la administración demócrata del presidente Joe Biden, que ha expresado repetidamente su preocupación por corrupción en la nación centroamericana.
El domingo, el Departamento de Estado de EE. UU. criticó al gobierno de Giammattei por tratar de levantar la inmunidad judicial de un juez que ganó altos honores en Washington por exponer el soborno en Guatemala.
“Esta acción contra un juez independiente reconocido internacionalmente debilita un pilar vital de la democracia y el sistema judicial de Guatemala”, dijo el portavoz Ned Price en un comunicado.
En su registro, Ballard solo dijo que brindaría “servicios de asesoría y promoción estratégica” relacionados con las interacciones de Guatemala con el gobierno y los funcionarios estadounidenses.
Justin Sayfie, socio de la oficina de Washington de Ballard, se negó a hacer más comentarios. Pero dijo que la solicitud de que Taiwán asumiera la responsabilidad del pago no fue idea de la empresa.
“Es inusual que un gobierno pague las tarifas por cabildear para otro gobierno”, dijo Robert Kelner, un abogado especializado en el cumplimiento de las leyes de cabildeo en el extranjero para Covington & Burling. “No es ilegal. Pero plantea la cuestión de si el gobierno que paga también debe ser incluido en la lista de la empresa de cabildeo como principal extranjero”.
Guatemala en un comunicado agradeció a Taiwán por “el apoyo que nos permite fortalecer nuestro posicionamiento en EE. UU.” Dijo que el contrato de un año con Ballard, por el cual está pagando $75,000 al mes, se enfocará en comunicación estratégica, contacto con inversionistas y promoción del turismo. .
Guatemala es uno de los 13 países en desarrollo, en su mayoría pequeños, que todavía tiene relaciones diplomáticas plenas con Taiwán, que se separó de la China continental controlada por los comunistas en medio de la guerra civil en 1949.
En el pasado, Taiwán ha donado flotas de autobuses, equipos agrícolas y otros obsequios de alto perfil a sus aliados. Pero no ha podido competir con China, que considera a Taiwán un territorio separatista y ha trabajado agresivamente para aislarlo en el escenario mundial.
Recientemente, Beijing obtuvo el reconocimiento diplomático de los vecinos de Guatemala, Nicaragua y El Salvador. La nueva presidenta de Honduras, Xiomara Castro, como candidata también amenazó con abrir lazos con Beijing, pero desde entonces se ha retractado de la idea.
Giammattei, un conservador de la ley y el orden, logró eludir las críticas en Washington y forjar una relación productiva con la administración Trump al ceder a la presión de la Casa Blanca para aceptar un acuerdo de asilo negociado por su predecesor al que se opuso cuando se postuló para la presidencia en 2019. .
Pero ha tenido problemas para construir vínculos estrechos con la administración de Biden, que ha buscado deshacer las políticas de inmigración de Trump y ha tomado una mirada más dura a los problemas de corrupción y estado de derecho en las naciones del llamado “Triángulo del Norte” de América Central.
Biden no invitó a Giammattei a su cumbre sobre la Democracia el año pasado y en junio la vicepresidenta Kamala Harris, en una visita a Guatemala, describió haber tenido una conversación muy franca con el líder guatemalteco sobre la importancia de mantener un poder judicial independiente.
El cambio hacia un sistema de justicia menos independiente comenzó antes de que Giammattei asumiera el cargo, pero ha continuado durante su mandato.
Ballard administrará la cuenta junto con dos asociados con amplios vínculos con el Partido Republicano: José Díaz, exrepresentante del estado de Florida y socio gerente de la oficina de Ballard en Miami; y Sayfie, exasesor del exgobernador de Florida Jeb Bush, quien también dirigió la comisión del presidente sobre Becas de la Casa Blanca durante la administración Trump. Un tercer asociado que representa a Guatemala, John O’Hanlon, es demócrata desde hace mucho tiempo.
Ballard acumuló docenas de clientes de cabildeo nacionales y extranjeros durante la presidencia de Trump, incluidos Qatar, República Dominicana y Zimbabue, cuando Politico lo describió como “El cabildero más poderoso en el Washington de Trump”.
Más recientemente, ha agregado una serie de recaudadores de fondos demócratas influyentes y nombró al excongresista Robert Wexler, demócrata de Florida, como socio gerente de su oficina de Washington para reforzar sus credenciales con la Casa Blanca de Biden.
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La periodista de AP Sonia Pérez D. contribuyó a este despacho desde Ciudad de Guatemala.
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