“Tengo un nuevo comienzo”: Cómo las leyes de “borrón y cuenta nueva” ayudan a millones de personas anteriormente encarceladas a empezar de nuevo

Cuando Thomas Barnes tenía 23 años, fue condenado por cargos de drogas de bajo nivel. Nunca fue a la cárcel, pero durante años estuvo cumpliendo una condena de por vida -que afectó a casi todos los aspectos de su experiencia- porque tenía un delito grave en su historial.

En 2003, la policía irrumpió en la casa donde se alojaba en la zona de Detroit. Allí descubrieron pequeñas cantidades de marihuana. La droga no era suya, pero él no quiso entregar a la policía a sus allegados.

“No estaba dispuesto a declarar contra amigos y familiares”, dijo.

Le ofrecieron un acuerdo de culpabilidad que lo mantendría fuera de la cárcel a favor de la libertad condicional, pero dejaría un delito grave en su historial.

Tras cumplir con éxito su condena, el Sr. Barnes pasó a trabajar como mentor de jóvenes en la ciudad de Mt Clemens, Michigan, ayudando a los niños a evitar que se metieran en los problemas en los que él se encontraba, pero sus antecedentes seguían siendo un obstáculo.

Aunque trabajaba con niños todos los días, a menudo se le prohibía trabajar dentro de las escuelas -o incluso ir de excursión- debido a sus condenas.

“Cuando intento ir a las excursiones del colegio de mis hijos, tienes que rellenar una comprobación de antecedentes. Tienes que marcar la casilla si has sido condenado por un delito grave o no”, dijo.

“No podemos conseguir un apartamento porque nos discriminan por mi cargo de delito grave. La obviedad es que trabajo con unos chicos en unos barrios peligrosos. Todo el mundo tiene un arma y lleva un arma excepto yo, el delincuente. Si llevo un arma es otro delito. Todas estas cosas están sucediendo. Es como el hombre, me gustaría poder conseguir este expurgado “.

Casi dos décadas después de su condena, y tras años de intentar mejorar su situación y la de la comunidad que le rodeaba, tendría su oportunidad de redención legal.

En 2020, Michigan se convirtió en el tercer estado del país en adoptar la llamada ley de “borrón y cuenta nueva”.que utiliza la tecnología para borrar automáticamente los antecedentes penales después de un determinado período para una amplia gama de delitos no violentos. Fue el primer estado que incluyó los delitos graves en esa lista, y que mantuvo el proceso abierto para quienes tuvieran deudas legales impagadas.

“Dije, aquí está mi oportunidad. Aquí está mi puerta abierta para borrar estos delitos de mi expediente”, dijo el Sr. Barnes, que tuvo sus condenas borradas en 2020 a través de un proceso judicial ampliado bajo la ley. (Las expulsiones automáticas completas comienzan en 2023). “Ha sido bastante sorprendente”.

Unos 78 millones de personas, o aproximadamente un tercio de la población estadounidense en edad de trabajartienen algún tipo de antecedentes penales, con un número desproporcionado en las comunidades de color. Incluso en los estados que permiten borrar los antecedentes después de un cierto periodo de tiempo, el proceso suele ser lento, confuso y costoso, lo que da lugar a que cada año se borren muchos menos antecedentes que condenas.

Sin embargo, un movimiento creciente de defensores de la justicia, empresas y aliados bipartidistas están presionando para que las políticas de borrado de antecedentes sean la norma. Argumentan que hay millones de estadounidenses que han terminado de cumplir su condena y están listos para empezar de nuevo. Pero un mundo confuso, y a menudo punitivo, de políticas, suposiciones y barreras se interponen en su camino. Sugieren que es necesario un correctivo masivo para volver a equilibrar las cosas.

“Esto afecta a todo el mundo. Está muy cerca de casa”, dijo Sheena Meade, directora ejecutiva de Clean Slate Initiative, un grupo de defensa nacional. “No es sólo una cuestión de justicia penal. Es sin duda una cuestión de mano de obra. Es una cuestión estadounidense en la que podemos reunir a la gente y decir que la gente debe tener una oportunidad de salir adelante, tener una segunda oportunidad, y vivir una vida decente, y tener acceso a una vivienda estable, a un empleo.”

Sería difícil exagerar la cantidad de cosas que dificulta tener antecedentes penales, dice la Sra. Meade, independientemente de las circunstancias, a menudo matizadas, de cualquier delito. Nueve de cada diez empleadores, cuatro de cada cinco arrendadores y tres de cada cinco universidades utilizan la comprobación de antecedentes penales para seleccionar a los candidatos. Según algunas estimaciones, hay casi 5.000 leyes en vigor que impiden a las personas con condenas anteriores satisfacer la mayoría de las necesidades de la vida:vivienda, trabajo, acceso a los servicios gubernamentales.

El Sr. Barnes, el mentor de los jóvenes, mencionó el ejemplo de un hombre con el que habló recientemente, al que se le borraron los antecedentes a principios de febrero. El individuo había sido acusado de un delito de marihuana hace 17 años. Desde la condena del hombre, Michigan ha legalizado posteriormente el cannabis recreativo, convirtiéndolo en un negocio legítimo multimillonario. Aun así, hasta que llegó el borrón y cuenta nueva, la condena impidió al hombre vivir en una vivienda pública, así como en una casa que sus padres compraron para él en una urbanización privada, donde la comunidad de propietarios prohibía las condenas por drogas.

“En realidad, no tenía hogar debido a un cargo de marihuana de hace 17 años”, dijo el Sr. Barnes. “La vida de este hombre seguía siendo un caos hasta esta mañana por culpa de estas leyes injustas”.

El estigma que rodea a las condenas pasadas también puede tener intensas consecuencias emocionales y económicas para las personas que fueron encarceladas.

En 2017, el trabajo de Candace Perkins en la oficina del Secretario de Estado de Michigan se vio en peligro cuando se descubrieron sus condenas de décadas de antigüedad por delitos menores en el comercio minorista. No la despidieron, pero le dijeron que tendría que alejarse de su familia y de su madre en el hospicio de Grand Rapids y trasladarse a la ciudad de Lansing para ocupar un puesto diferente y peor pagado.

“Me hizo la vida un poco, whoo, vi a un terapeuta por esto. No podía creer que después de todos estos años no pudiera trabajar allí”, dijo la Sra. Perkins, de 53 años. “La vergüenza de la dirección, soy su amiga. Fue un mal momento cuando eso ocurrió para mí”.

“Me he quitado un peso de encima”, dijo. “Tengo un nuevo comienzo. Aunque sea un poco mayor, si quiero trasladarme y hacer algo, puedo empezar de cero. No me preocuparé”.

Muchos estados que no cuentan con la posibilidad de hacer borrón y cuenta nueva ofrecen procesos para que la gente borre sus antecedentes después de un cierto período de tiempo, pero numerosos factores impiden que esos programas tengan algún tipo de impacto masivo.

Las tasas, como los 550 dólares que cuesta la solicitud en Luisiana, impiden que quienes ya tienen dificultades para encontrar trabajo puedan limpiar sus antecedentes. En el caso de la Sra. Perkins, antes de hacer borrón y cuenta nueva en Michigan, no podía optar a la eliminación de los antecedentes porque tenía más de un delito grave. En muchos casos, las condenas son tan antiguas que los tribunales ni siquiera pueden localizar los registros en cuestión, por lo que no pueden borrarlos.

En Utah, antes de que el estado aprobara por unanimidad una ley de borrón y cuenta nueva en 2019, el proceso de eliminación de antecedentes penales a menudo requería la contratación de un abogado y podía costar hasta 3.000 dólares, un dinero que las personas excluidas de gran parte de la economía simplemente no tienen.

“Hace que sea muy fácil renunciar”, dijo Noella Sudbury, directora de Clean Slate Utah, un grupo que ayudó a encabezar la campaña para el proyecto de ley de borrado.

Ella recuerda haber organizado una clínica de eliminación de antecedentes penales en 2017. Personas de todo el estado condujeron durante horas para asistir, y había una fila alrededor de la manzana.

“Empecé a pensar: ‘Bueno, esto no es factible. Nunca podremos organizar suficientes clínicas’. Literalmente, no era posible”.

En Michigan, antes del clean slate, los tribunales condenaban a cerca de un cuarto de millón de personas al año, pero sólo borraban los antecedentes de unas 3.000 personas en ese mismo periodo de tiempo.

Y como en muchas otras cosas, la pandemia empeoró las cosas, ralentizando o cerrando por completo los tribunales, y retrasando igualmente las leyes de clean slate y otros procesos de expurgación.

A pesar de estos retos, en los cinco estados con políticas de clean slate completas, se han producido impactos masivos. En Pensilvania, el primer estado de la nación en aprobar la limpieza automática de registros, en 2018, más de un millón de ciudadanos tuvieron sus registros sellados durante el primer año de funcionamiento del programa.

El éxito de las políticas en estos estados ha inspirado a otros a considerar el borrado de antecedentes, con estados como Carolina del Norte, Luisiana, Colorado y Missouri que actualmente están examinando la política. El pasado mes de abril, un grupo bipartidista de legisladores presentó la Ley de Pizarra Limpia en el Congresoque eliminaría automáticamente los antecedentes de los condenados por determinados delitos de drogas no violentos y de bajo nivel.

Más allá de los defensores de la justicia penal, las políticas han atraído el apoyo de muchas empresas, incluyendo compañías como JP Morgan, así como de comunidades religiosas.

“La Cámara de Comercio y los empresarios de Utah apoyaron enormemente nuestra campaña. Dijeron: ‘Necesitamos a estas personas en la mano de obra'”, dijo, y añadió: “En Utah, tenemos una comunidad religiosa realmente fuerte, al tener la sede de la [Mormon] iglesia aquí. Existe esta idea de que la gente puede cambiar, puede arrepentirse, puede ser perdonada, y que las segundas oportunidades es algo que nosotros, como Estado, apoyamos.”

La investigación muestra que los que obtienen la eliminación de los antecedentes penales son extremadamente propensos a volver a cometer un delitoy, en relación con ello, en el primer año posterior, experimentan un aumento del 23% en los ingresos y del 11% en el empleo. Se trata de una población muy necesitada de trabajo, en un momento en el que la llamada “Gran Resignación” pone a prueba a los empresarios que buscan candidatos con ganas.

“Con esas pruebas en la mano, pudimos dirigirnos tanto a las empresas como a los legisladores y decirles: ‘Miren, con esto ganamos todos. Va a ampliar la reserva de talento para las empresas, ampliar la base fiscal, mejorar los ingresos'”, dijo John Cooper, director ejecutivo del grupo de defensa Safe and Just Michigan, que abogó por el clean slate en el estado.

“Las comunidades seguras son buenas para los negocios. Esa narrativa ha prevalecido en gran medida en la legislatura y en la comunidad empresarial. Hasta ahora no hemos recibido un rechazo significativo a las leyes”.

Los defensores de la justicia afirman que se sienten animados al ver que estados como Nueva York y Delaware se plantean seriamente la posibilidad de aplicar la ley de blanqueo de capitales, pero que se necesita más para reformar realmente el sistema, desde el fortalecimiento de los proyectos de ley de blanqueo para incluir más categorías de delitos y requisitos de notificación automática hasta cambios estructurales más profundos en la economía y el sistema de justicia penal.

“El sistema de justicia penal se ceba con los pobres. A los pobres se les pone en malas situaciones y tienen que tomar malas decisiones”, dijo el Sr. Barnes, el mentor de los jóvenes. “En Estados Unidos hay que hacer mucho más, sobre todo por los chicos que salen de Covid, que lo han perdido todo y no han recibido nada a cambio”.

Para los millones de estadounidenses que ya habían perdido la mayor parte de sus vidas en ese sistema penitenciario, el borrón y cuenta nueva podría ofrecerles un camino de vuelta.