Tierra del cisne naciente

Como una exquisita esmeralda rodeada de diamantes, la verde pradera de Bayanbulak se encuentra en medio de las montañas nevadas de Tianshan. Un río serpentea a través de este vasto paraíso pastoral, ramificándose en numerosos afluentes y dándole un nombre que significa “agua de manantial abundante”.

Las tierras bajas vírgenes de la región autónoma de Xinjiang Uygur son lo más parecido a una utopía y son la única reserva natural de cisnes de China. Entre mediados de marzo y abril, estas gráciles aves acuáticas acuden cada año a la Reserva Natural Nacional de Bayanbulak para anidar. A finales de septiembre cogen a sus crías y se van a climas más cálidos.

Ma Ming, ornitólogo y antiguo director de la estación ecológica de Bayanbulak, llegó por primera vez a la pradera a principios de la década de 1980.

“He visto migrar a estos elegantes pájaros para anidar en innumerables ocasiones y, sin embargo, nunca tengo suficiente”, dice. “Nuestro vínculo no hace más que crecer”.

La reserva se encuentra a una altitud de 8.200 pies y cubre unos 530 kilómetros cuadrados. El río se alimenta principalmente de la nieve derretida.

“Esta es una de las zonas más frías de China, con una temperatura media anual de -4,7 C”, dice. “En enero la temperatura puede bajar hasta -48 C. Julio, en cambio, es el mes más cálido, con 28 C, lo que es ideal para la anidación”.

Las investigaciones muestran que en China habitan tres especies de cisnes: el cisne vulgar (Cygnus olor), el cisne de la tundra (Cygnus columbianus) y el cisne cantor (Cygnus cygnus). Mientras que las dos primeras especies pasan casi siempre sólo el invierno en China, Bayanbulak es el lugar de anidación del cisne cantor.

“El río Kaidu se retuerce y gira a través de la reserva, creando humedales que atraen a los visitantes alados”, dice Ma. “Los cisnes no pueden volar durante su periodo anual de muda -perder las plumas, que luego vuelven a crecer- y vivir en el agua o en las marismas les protege de depredadores como los lobos y los zorros”.

Además, los humedales son una fuente abundante de alimento. “La dieta de los cisnes se compone principalmente de algas y plancton, que se encuentran en abundancia en Bayanbulak. Pasan medio año en la reserva, alimentándose y anidando. Esto les permite reponerse para la siguiente ronda de migración”, dice Ma.

La oficina administrativa de la reserva ha creado una estación central de gestión con guardianes de la reserva, que trabajan para proteger a los cisnes. La estación cuenta con seis custodios a tiempo completo y contrata a otros seis para que ayuden durante la temporada alta, que va de marzo a octubre.

Na Qing es guardián a tiempo completo desde 2016. Visita los humedales de tres a cinco veces por semana, observa y registra el comportamiento de los cisnes, evita cualquier tipo de interferencia y vigila a otras especies de fauna.

Dado que la zona de nidificación es una marisma con lagos interconectados, los viajes en solitario pueden ser peligrosos incluso para quienes están familiarizados con la topografía. Por ello, los vigilantes trabajan en equipos de dos o tres personas. “Atravesar los humedales puede ser complicado”, dice Na. “El agua es profunda en algunos lugares, y el barro blando puede atraparte en otros. Nos atamos una cuerda de seguridad a la cintura”.

Entre 8.000 y 10.000 cisnes visitan la reserva cada año, dice, y nacen entre 2.500 y 3.000 crías de media. Cuando llega el invierno, menos de 300 se quedan, sobre todo los que no tienen fuerza para volar largas distancias. El equipo vigila a estos cisnes para que no pasen hambre. Las semillas de maíz se esparcen cada siete o diez días.

Tras décadas de esfuerzos individuales y organizativos, Bayanbulak se convirtió en reserva nacional en 1986. En 2013, Xinjiang Tianshan se incluyó en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, y Bayanbulak (denominado Bayinbuluke) es uno de sus cuatro segmentos.