“Todo el mundo es ahora un reportero de guerra”: Dentro de la sala de redacción de The Kyiv Independent

Salieron de las oficinas en el centro de Kiev alrededor de las 2 de la mañana y caminaron para conseguir taxis que los llevaran a casa.

Esa fue la última vez que se vieron.

Durante el trayecto en taxi hasta su casa, la Sra. Rudenko se enteró de que el Secretario de Estado estadounidense Antony Blinken había dicho que creía que Rusia invadiría Ucrania antes de que terminara la noche.

Poco más de dos horas después, alrededor de las 4:30 de la madrugada, la televisión estatal rusa comenzó a emitir un discurso en directo del presidente Vladimir Putin.

Mientras escuchaban al Sr. Putin hablar, rápidamente se dieron cuenta de hacia dónde se dirigía su discurso.

“Muy pronto nos dimos cuenta de que su tono era tal que no podía no terminar declarando la guerra a Ucrania”, dice la Sra. Rudenko.

“Escribimos una noticia de dos frases con el titular ‘PUTIN DECLARA LA GUERRA A UCRANIA’.

“Luego dijo que iniciaba una ‘operación militar especial’ en Ucrania. Activé la noticia…

“Y entonces me hundí en el suelo”.

A los pocos minutos, empezó a oír explosiones fuera de su casa.

En las dos semanas transcurridas desde entonces, 516 civiles ucranianos, entre ellos 37 niños, han muerto en horribles ataques contra hospitales de maternidad, escuelas y guarderías, a través de los cuales más de dos millones de refugiados han evacuado su país y las comunidades han quedado reducidas a escombros.

Mochilas de emergencia y planes de reubicación

Todos ellos tenían sus mochilas de emergencia repletas de documentos y artículos esenciales listos para partir varios días antes -algunos incluso semanas-.

Tenían preparados sus planes sobre lo que harían y adónde irían si tuvieran que abandonar la capital, Kiev.

Como redactora jefe, se había sentado con cada uno de los periodistas para hablar de sus preparativos.

La semana que precedió a la invasión, con la agresión rusa que seguía aumentando, el equipo trabajaba hasta cerca de las 3 de la mañana todas las noches.

La Sra. Rudenko recuerda cómo ese miércoles llegó y dijo “estamos todos tan agotados, tenemos que intentar irnos a casa antes y dormir un poco esta noche”.

Pero, a medida que avanzaba el día, la situación se agravaba cada vez más y aumentaban los informes de que la invasión comenzaría esa noche, dice.

Si bien la declaración de guerra no fue entonces una sorpresa, lo que sí fue una sorpresa fue lo aterradoras que fueron esas primeras horas.

“Nunca pensé que me encontraría en una ciudad bajo un ataque aéreo. No pensé que me asustaría tanto como lo hizo”, dice.

“No podía moverme: estaba de pie en una habitación y no podía moverme. Escuché ese discurso de odio en la televisión y pude oír las explosiones en el exterior y sólo pensaba que estaban aquí para destruirnos y matar a todos los ucranianos.”

“Empaqué algunas cosas más, más ropa y luego me puse a trabajar”, dice.

“Creo que intentaba aferrarme desesperadamente a la última pizca de normalidad e ir a la oficina me parecía algo normal”.

Era la única que estaba allí después de que sus compañeros empezaran a activar sus planes de emergencia.

“Pronto me di cuenta de que probablemente no era seguro que me quedara aquí sola y de que también tendría que considerar la posibilidad de abandonar la ciudad”, dice.

Esa misma noche abandonó Kiev y se trasladó a lo que, según ella, es una ciudad más segura en el oeste de Ucrania, donde las alertas de ataques aéreos siguen siendo cotidianas, pero donde hasta ahora no se han producido bombardeos.

Tres reporteros -todos con experiencia previa en reportajes de guerra- se quedaron voluntariamente en Kiev, donde dice que están haciendo un trabajo “increíble” informando sobre el terreno en “entornos muy peligrosos”.

Sólo un par de miembros del equipo evacuaron Ucrania para dirigirse a los países vecinos, personas que, debido a sus antecedentes, correrían un riesgo importante si cayeran en manos de los militares rusos, afirma.

Todas y cada una de sus decisiones sobre si abandonar Kiev y a dónde ir fueron “muy complicadas”, dice Rudenko.

Convertirse en reporteros de guerra

En última instancia, para ella, una de las principales razones para marcharse fue su preocupación por poder seguir haciendo llegar la información a sus lectores si Rusia conseguía cortar la conexión a Internet o a los móviles en Kiev.

“El refugio antibombas al que tenía acceso en Kiev y al que tuve que ir el primer día era la estación de metro y no tiene conexión a internet, así que no podía trabajar correctamente”, dijodice.

“Una de mis principales preocupaciones era quedar inútil y no poder trabajar”.

Aunque han conseguido evitar cualquier cierre importante, la Sra. Rudenko afirma que -incluso después de la reubicación- sigue siendo una preocupación.

Se ha puesto en marcha un plan de contingencia para el caso de que Ucrania pierda el acceso a Internet, y los periodistas se encuentran ahora en países vecinos, así como en Norteamérica, preparados para retomar el trabajo.

También existe la amenaza de ser objetivo de un ciberataque.

A principios de esta semana, el Grupo de Análisis de Amenazas de Google dijo que había descubierto importantes campañas de phishing en las últimas dos semanas dirigidas a los usuarios de la empresa de medios de comunicación ucraniana UkrNet así como a organizaciones gubernamentales y militares ucranianas y polacas.

Los ataques fueron realizados por el grupo de piratas informáticos ruso Fancy Bear, vinculado al servicio de inteligencia militar ruso GRU, y el pirata informático bielorruso Ghostwriter.

“Nosotros mismos no hemos sido atacados seriamente todavía, pero es un riesgo”, dice Rudenko.

“Cuando empezó la guerra, nuestro sitio web se cayó en un momento dado, pero eso fue porque el tráfico era muy intenso. “

En las dos semanas transcurridas desde el inicio de la guerra, el número de lectores se ha disparado, y la página de Twitter de la empresa ha pasado de 30.000 seguidores el 21 de febrero a 1,7 millones el 9 de marzo.

Las secciones de los periodistas son cosa del pasado, ya que cada miembro del pequeño equipo de 20 personas es ahora un “reportero de guerra”.

“Ahora sólo informamos sobre la guerra. No hay otras historias: ni política, ni negocios, nada más”, dice Rudenko.

“Todo el mundo es ahora un reportero de guerra y está cubriendo diferentes aspectos de la guerra – noticias sobre el curso de la guerra, pero también cosas como las tragedias humanas, como el grupo de civiles que fueron asesinados a tiros en una ciudad cerca de Kyiv cuando estaban llevando comida a los perros callejeros en un refugio.”

Los periodistas ucranianos que informan de estas atrocidades en su país -y que viven con el temor real por la seguridad de sus seres queridos- se encuentran en una “situación muy diferente” a la de los periodistas extranjeros que también cubren la guerra sobre el terreno, afirma Rudenko.

“No me malinterpreten, muchos periodistas extranjeros hacen un muy buen trabajo, especialmente sobre el terreno, pero cuando terminan se marchan y vuelven a casa o se van al siguiente punto caliente”, afirma.

“Pero nosotros nos quedaremos aquí y viviremos aquí, así que todos tenemos un interés personal en lo que está pasando”.

Pero un interés personal no significa que sus reportajes se resientan, insiste.

“Puedo entender fácilmente que alguien vea esto y piense ‘bueno, deben ser parciales o sus reportajes deben sufrir'”, dice.

“No lo creo, no pretendemos ser neutrales. Todos sabemos quién es el agresor y quiénes son las víctimas.

“No hay neutralidad – incluso si no eres ucraniano”.

“El Estado ruso ha invertido millones, si no miles de millones de dólares, en la difusión de propaganda en el mundo de habla inglesa”, dice.

“Somos un equipo de veintitantas personas y hay otros pequeños equipos y medios independientes que también intentan, en la medida de lo posible, hacer llegar la verdad al mundo”.

Luchando contra la propaganda de Putin

Desde que Putin lanzó su invasión a gran escala de Ucrania hace dos semanas, ha censurado cada vez más los medios de comunicación independientes en Rusia y ha intentado controlar la narrativa que llega a la población rusa.

Rain TV se comprometió inicialmente a seguir informando a través de sus canales de medios sociales. Rusia bloqueó Facebook.

El equipo de redacción del canal de televisión terminó huyendo del país la semana pasada, temiendo por su seguridad, ya que el Kremlin aumentó las amenazas a los periodistas que se atreven a apartarse de la propaganda impulsada por los medios de comunicación estatales.

Se ha prohibido a los periodistas utilizar términos como “invasión”, “guerra” o “ataque” para describir la guerra contra Ucrania.

Y Putin introdujo una nueva ley que amenaza a los periodistas con 15 años de prisión si informan de “noticias falsas”, que para Moscú es todo lo que no sigue la línea de su propaganda.

Varios medios de comunicación occidentales han interrumpido sus operaciones en Rusia en respuesta a la nueva ley.

The New York Times anunció el martes que retiraba a todos sus periodistas mientras CNN y ABC han dejado de emitir desde el país.

Ver cómo se cierra el periodismo independiente en Rusia es algo “horrible” para el futuro de Rusia, dice Rudenko.

“Me da pena ver cómo se está matando a toda la profesión en Rusiay sofocada de esa manera. Es algo horrible, horrible para el futuro del país”, dice.

Sin embargo, cree que era inevitable después de ver cómo los medios de comunicación rusos cumplen con las normas del Sr. Putin a lo largo del tiempo.

“Lo vieron venir cuando el gobierno ruso etiquetó a los periodistas como agentes extranjeros y dijo que había palabras que no podían utilizar”, afirma.

“Cada vez que el gobierno ruso sacaba otra norma estúpida, ellos la cumplían… así que cuando llegó el golpe final -que era sólo cuestión de tiempo- ahora no tienen medios de comunicación”.

Añade: “No tengo la receta de lo que deberían haber hecho, pero cuando vi que cumplían las normas…”

La persecución del Kremlin a los periodistas que se atreven a desviarse de su narrativa ya se está extendiendo de Rusia a Ucrania.

Yevhenii Sakun, periodista ucraniano de la agencia de noticias EFE y camarógrafo del canal de televisión EN VIVOfue una de las cinco personas que murieron cuando las fuerzas rusas atacaron una torre de televisión en Kiev el 1 de marzo con bombardeos.

Días después, dos periodistas de Sky News fueron abatidos en una emboscada de las fuerzas rusas. Afortunadamente, sobrevivieron.

“Rusia también ha atacado torres de televisión en otras zonas, no sólo en Kiev”, afirma Rudenko.

“Es una demostración muy clara de algo que ya sabíamos: que la censura es una parte clave del régimen ruso y de la guerra de Rusia, y que definitivamente no creen que los periodistas deban ser atacados”.

A pesar de aceptar que los periodistas están entre los que corren un gran riesgo si son capturados por las fuerzas rusas, la Sra. Rudenko insiste en que ella y su equipo no tienen miedo.

“No temo por mi propia seguridad. Temo por la seguridad de mi equipo, sobre todo de los que están en Kiev o de los que tienen familia en los puntos calientes o en los potenciales”, afirma.

“Si nos encontramos en territorio ocupado me doy cuenta de que podemos ser un objetivo como periodistas. Pero es un riesgo del que todo el mundo es consciente.

“Todos hablamos de ello antes de que empezara la invasión… todo el mundo lo entiende”.

Pero la lucha por el periodismo independiente está en el ADN de los medios de comunicación.

La lucha por el periodismo independiente

Todos los periodistas fueron despedidos del periódico en noviembre por un conflicto con la dirección del propietario para la marca, que el equipo editorial dijo que infringía su independencia editorial.

Parte de su compromiso con la independencia editorial es un compromiso en su sitio web que dice: “La publicación servirá a sus lectores y a la comunidad, y a nadie más”.

Y -a pesar de ser ampliamente elogiado por su liderazgo durante la guerra- eso también incluye al presidente Volodyrmr Zelensky.

“Hay una opinión generalizada entre los periodistas ucranianos de que ahora no es el momento de criticar las acciones del gobierno, sino de apoyarlo ahora y compartir esa crítica después de la guerra”, dice.

“Creo que la mayoría de nosotros pensamos que el presidente lo está haciendo muy bien, pero, por supuesto, tenemos que seguir siendo sobrios con la verdad, ser fiables en tiempos de guerra.

“Si el gobierno ucraniano sale mañana y dice que esto es negro cuando es blanco nosotros vamos a decir que es blanco.

“Apoyamos a nuestro país y al presidente, pero somos periodistas y no viajamos a la propaganda estatal.

“Si negamos eso y vamos tras las historias que son verdaderas, cuando la guerra termine y ganemos -y estoy seguro de que ganaremos- espero que tengamos un mundo en el que la verdad siga importando”.

Dejando a un lado la maquinaria propagandística rusa, vadear la desinformación y conseguir información fiable en tiempos de guerra puede ser un reto, admite Rudenko.

Vadear la desinformación

Aparte de las campañas de desinformación de Rusia, también hay mucha “desinformación difundida involuntariamente por ucranianos normales, y quizás en algunos casos desinformación difundida por ellos como historias fantásticas para levantar el ánimo de los ucranianos”, dice.

Señaló una “leyenda urbana” de la que se han hecho eco algunos medios de comunicación sobre una abuela ucraniana que supuestamente derribó un avión no tripulado ruso lanzándole un bote de pepinillos.

“Puede que haya ocurrido, puede que no. Pero no podemos confirmarlo, así que no vamos a escribir sobre ello”, dice.

“Estamos tratando de mirar a través de una lente sobria y ser cuidadosos con los hechos y no compartir lo que podría no ser una historia.

“Y mi opinión personal es que compartir esas historias que podrían ser inventadas sobre algunas victorias de los ucranianos es casi una falta de respeto a las victorias reales de las personas que han hecho cosas heroicas.

“No necesitamos compartir cosas así paraDestacar la valentía y la determinación: el ejército y el pueblo ucranianos ya están haciendo cosas increíbles y las historias veraces de valentía y determinación están ahí.”

Sin embargo, la verificación de la información es un reto, ya que las redes sociales están sobrecargadas con relatos no verificados, algunas ciudades rodeadas por Rusia no tienen casi ningún periodista presente en el terreno y los reporteros a menudo se basan en lo que dice el gobierno o los funcionarios.

Telegram se ha convertido en la plataforma elegida por muchos funcionarios para comunicarse, pero la Sra. Rudenko afirma que los canales suelen ser anónimos.

Es importante llegar al fondo de la fuente original, dice, e incluso entonces preguntarse: “¿Tiene sentido que la persona que lo dice tenga acceso a esa información?

“Incluso cuando proviene de políticos, ¿está en su ámbito y área de trabajo?”.

Antes de que comenzara la guerra, un GoFundMe se creó para apoyar a sus periodistas con su trabajo.

En las dos semanas transcurridas desde el ataque, las donaciones han llegado a más de 1,2 millones de libras esterlinas hasta el miércoles por la noche, ya que el medio se ha convertido en una de las principales fuentes de información sobre Ucrania en el mundo occidental.

Un segundo GoFundMe para ayudar a otros medios de comunicación independientes ucranianos a seguir adelante, ya que pierden fuentes de ingresos, como la publicidad, y tienen que hacer frente a costes adicionales, como las medidas de seguridad y los costes de reubicación de sus reporteros que cubren la guerra.

Más allá de las donaciones, Rudenko afirma que los medios de comunicación occidentales también pueden hacer más “llamando a la guerra por lo que es”.

“Quiero que los medios de comunicación occidentales no caigan en la narrativa de Rusia, que llamen a esto lo que es: una guerra y una invasión, no una crisis, no una operación militar”, dice.

“Como periodistas tenemos que llamar a las cosas por lo que son y no como lo llama Putin.

“Mira los acontecimientos como periodista y haz un juicio sobre cómo llamarlo. Si haces eso, entonces llegarás a lo que es: una guerra”.

“Tenemos que decidir si tiene sentido que establezcamos una oficina temporal en el oeste de Ucrania”, dice.

“O si Kyiv se vuelve menos peligrosa, volvemos a nuestra oficina allí.

“Todo el mundo quiere volver a Kiev, todos hablamos de ello”.

Por ahora, mientras permanecen en sus ubicaciones en toda Ucrania, la Sra. Rudenko dice que está sorprendida de cómo lo que era una pequeña empresa de cuatro meses de edad se ha convertido en un equipo de reporteros de guerra de la noche a la mañana.

“Están cubriendo atrocidades y asesinatos de civiles y eso nos pasa factura a todos, pero todos están aguantando con mucha valentía”, dijo.

“En un momento como éste -en la tragedia de la guerra- es increíble cómo la gente sigue motivada y dedicada”.

“Realmente ves cómo la misión y el significado de ser periodista es tan importante y está tan claro para ellos en este momento”.