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Aientras el presidente Joe Biden aterrizaba en el Air Force One en el aeropuerto John F Kennedy el jueves, Monica Hale llevaba a su sobrina nieta de 17 meses a dar un paseo frente a la comisaría 32 de la policía de Nueva York en Harlem.
La Sra. Hale, de 69 años, se detuvo bajo la lluvia para presentar sus respetos en los monumentos conmemorativos de los agentes asesinados Wilbert Mora y Jason Rivera, que resultaron heridos mortalmente el 21 de enero tras ser llamados a un incidente de violencia doméstica en las cercanías.
“Estos bebés”, dice, señalando las fotografías de los agentes caídos. “Acaban de casarse, acaban de empezar. Me rompe el corazón”.
El apartamento de la Sra. Hale da a la comisaría de policía, y recuerda los helicópteros que rodean los cielos y los vehículos policiales que pululan la noche del tiroteo.
“No sales si no es necesario. Un día como hoy es el mejor porque todos los delincuentes están dentro. Maldita sea, sí. No les gusta la lluvia”.
La Sra. Hale, residente de toda la vida en Harlem y capitana del equipo de natación sincronizada Harlem Honeys and Bears, recuerda muy bien la ola de delincuencia de los años 80 y 90, cuando el crack se afianzó en su comunidad.
Un miedo similar acecha las calles ahora, dice, y los autores de la violencia armada son cada vez más jóvenes.
Le preocupa que la pandemia haya dejado atrás a una generación, ya que muchos niños han perdido más de un año de clases debido al cierre de las escuelas.
Ante el aumento de la violencia con armas de fuego en Nueva York en un 24% en comparación con el mismo período del año pasado, el alcalde Eric Adams, el Sr. Biden y los funcionarios locales y estatales de las fuerzas del orden se reunieron el jueves en la sede de la policía de Nueva York para discutir cómo combatir la amenaza.
La Sra. Hale dijo que acogía con satisfacción el plan del alcalde de recuperar las controvertidas tácticas policiales de parar y cachear.
Le gustaría que los dirigentes de la ciudad fueran aún más lejos y responsabilizaran a los padres negligentes de las fechorías de sus hijos, añadiendo que ella entregaría a sus propios hijos “en un santiamén” si hubieran cometido un delito grave.
“Si tienes 14 años y un arma, comete el delito y cumple la condena. Porque si tienes 14 años imagina lo deformado que va a estar su cerebro cuando tenga 16 años. No tiene arreglo”.
Planea inscribir a su sobrina nieta en el equipo juvenil de los Harlem Honeys y Bears en cuanto tenga la edad suficiente.
“Tenemos que mantenerlos ocupados con la natación, ocupados con algo”.
A unos cientos de metros al este, en el 119 de la calle 135 Oeste, se ha instalado otro monumento conmemorativo frente al edificio donde los agentes Rivera y Mora resultaron fatalmente heridos. Rinde homenaje a “todas las vidas afectadas por la tragedia”.
Mary, de 33 años, que quiso ser identificada por su segundo nombre, ha vivido en el edificio desde los 15 años y dice que los residentes del edificio de renta controlada son principalmente ancianos y viven con miedo desde los tiroteos.
Al igual que el oficial Mora, Mary es dominicana y creció en Washington Heights, y dice que la comunidad dominicana extendida en Nueva York se siente como una gran familia, añadiendo que casi se siente como si hubiera perdido a un primo.
También conocía a Lashawn J McNeil, de 47 años, quien, según las autoridades, emboscó a los dos agentes y les disparó en la cabeza con una Glock 45 robada que había sido modificada con un “cargador de alta capacidad” para llevar 40 balas adicionales, antes de ser abatido por un tercer policía.
Se trata de una de las miles de “armas fantasma” caseras -armas de fuego robadas con números de serie tachados, generalmente compradas sin verificación de antecedentes- que el presidente Biden prometió reprimir durante su visita a Nueva York.
Mary dice que es un barrio orgulloso en el que la gente respeta a la policía, pero que ha ido a peor desde que ella estaba en el instituto.
“La ciudad de Nueva York no era así hace un par de años. Cuando yo crecía había programas escolares gratuitos en todas partes. Hoy en día no hay nada. En cambio, los niños van a la calle y ya está”.
Deseó que el Presidente y el Alcalde hubieran venido a Harlem para “tener una conversación con la comunidad”.
“Pueden hablar todo lo que quieran. Necesitamos acción. Acción para los jóvenes, para los ancianos, para los policías, todos necesitan protección”.
Cincuenta manzanas al norte, en el Bronx, había una fuerte presencia policial en la esquina donde la niña Catherine Ortiz resultó gravemente herida tras recibir un disparo en la mejilla izquierda mientras estaba sentada en un coche aparcado con su madre el mes pasado.
Catherine pasó su primer cumpleaños en el hospital recuperándose de una operación cerebral. Un coche de la policía se encuentra en el lugar donde estaba su abrigo rosa manchado de sangre.
JanaeCastillo, de 32 años, que se encuentra fuera de una tienda de delicatessen en la esquina de 198th St East y Valentine Avenue, dijo que la violencia había empeorado tanto que tenía miedo cada vez que su hijo Max, de 13 años, salía de casa.
“Nadie quiere enviar a sus hijos a la tienda cuando puedes estar sentado dentro de un coche y recibir un disparo”.
Dice que no hay soluciones fáciles para la espiral de violencia, pero culpa a la falta de servicios sociales y actividades para los jóvenes de la zona.
Intentó meter a Max en programas extraescolares, pero dice que estaban todos llenos. Así que lo sacó de la escuela local en cuarto grado y lo envió a una escuela pública en el Bajo Manhattan, donde había mejores opciones.
“¿Qué se supone que hacen los niños?”, dice.
“Sus padres están trabajando, no hay nadie en casa para vigilarlos, corren por las calles, hacen lo que quieren, no hay nada para ellos”.
“Los niños prefieren jugar al Connect 4 o a las damas que jugar con armas”, dice la Sra. Castillo.
La abuela Esther Santiago Rivera, que lleva 40 años viviendo en el barrio, coincide en que la falta de programas sociales para los jóvenes está perjudicando a la comunidad.
Una academia de Muay Thai abrió unas puertas más abajo justo antes de que llegara la pandemia, y luego volvió a cerrar rápidamente, dice.
Al otro lado de la calle, el propietario de una tienda de delicatessen, Musa Adamu, dice que las calles están casi vacías por la noche, y que su negocio está “realmente en declive”.
“Ahora todos los niños llevan armas. Está muy mal. Tienen 17, 15 y menos años. Es una locura. Tienen que sacar las armas de las calles”.
En My Place Family Pizza, un par de puertas más abajo, una televisión transmite el discurso del Sr. Biden en directo desde el cuartel de la policía de Nueva York.
En él, el Sr. Biden prometió a los neoyorquinos que el gobierno federal intensificaría su lucha contra la violencia de las armas trabajando más estrechamente con la policía y las comunidades para detener el creciente derramamiento de sangre.
“Ya es suficiente”, dijo Biden ante una audiencia de policías, agentes de la ley y legisladores reunidos en la sede de la policía de la ciudad. “Podemos hacer algo al respecto”.
Pero en la pizzería, nadie presta atención a sus comentarios.
“No me siento seguro en mi propia comunidad”.
Tenía un mensaje simple para los políticos: “Detener la violencia de las armas”.
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