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Tras semanas de crecientes tensiones entre Rusia y Ucrania por la acumulación de fuerzas armadas por parte de Moscú a lo largo de su frontera común, la guerra volvió finalmente a Europa en febrero.
El presidente ruso Vladimir Putin anunció una “operación militar especial” en un discurso televisado a sus ciudadanos en las primeras horas del jueves 24 de febrero, explicando que esperaba “desnazificar y desmilitarizar” el gobierno de Ucrania, una justificación espuria que sólo sirvió para trazar una línea bajo los esfuerzos diplomáticos de Occidente para evitar la calamidad.
Poco después se registraron explosiones en las afueras de las ciudades orientales de Kharkiv, Kramatorsk y Mariupol, así como en la capital, Kyiv. El presidente ucraniano Volodymyr Zelensky introdujo rápidamente la ley marcial, mientras permanecía en Kiev para dirigir la defensa.
Casi dos meses después, los combates continúan con miles de muertos en ambos bandos, entre ellos muchos civiles y niños ucranianos, y se denuncian atrocidades contra los soldados rusos.
Las tensiones en Europa del Este se han mantenido a fuego lento desde diciembre, cuando Rusia estacionó unos 130.000 soldados a lo largo de su frontera occidental y luego otros 30.000 en Bielorrusia, negando sistemáticamente que tuviera intención de hacer incursiones en Ucrania.
Frenéticas negociaciones diplomáticas fueron llevadas a cabo por personas como el secretario de Estado estadounidense Antony Blinken, el presidente francés Emmanuel Macron, el canciller alemán Olaf Scholz y la ministra de Asuntos Exteriores del Reino Unido Liz Truss con la esperanza de evitar la calamidad, pero finalmente fracasaron.
Luego, la situación se agravó drásticamente cuando Putin reconoció formalmente como estados independientes dos enclaves en manos de grupos separatistas prorrusos, situados en la región oriental ucraniana de Donbás.
Denis Pushilin y Leonid Pasechnik, líderes de las autoproclamadas República Popular de Donetsk (RPD) y República Popular de Luhansk (RPL), respectivamente, hicieron un llamamiento directo al Kremlin y pidieron ayuda militar y financiera.
El líder ruso informó debidamente a su consejo de seguridad de que era necesario que sus llamamientos fueran considerados seriamente.
El Sr. Putin fue informado por su predecesor, Dmitry Medvedev, ahora vicepresidente del consejo, de que creía que la mayoría de los rusos apoyarían las reivindicaciones de independencia de las dos regiones, y añadió que alrededor de 800.000 ciudadanos rusos vivían en la DPR y la LPR.
El reconocimiento de su estatus como estados independientes no tardó en llegar, lo que dio a Putin un pretexto para enviar tropas al otro lado de la frontera, argumentando que lo hacía para proteger a las regiones escindidas como aliadas contra Kiev.
La comunidad internacional criticó inmediatamente la decisión, y el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas expresó su “gran preocupación”.
El Donbás es el corazón industrial de Ucrania, rico en reservas de carbón, cuyas ciudades portuarias como Mariupol son cruciales para la exportación de productos ucranianos a través del Mar Negro, especialmente productos agrícolas y metales.
Rusia ha concentrado gran parte de su atención en Mariupol desde que comenzó la guerra, bombardeando la ciudad hasta dejarla en el olvido y aterrorizando a los residentes que quedan, ya que pretende asegurar un puente terrestre a lo largo del Mar de Azov para unir la DPR y la LPR con la Pensinula de Crimea y asegurarse una base más sólida.
Estas regiones declararon su independencia por primera vez el 12 de mayo de 2014, después de que Putin se anexionara Crimea, al igual que Catalina la Grande antes que él, en respuesta a que su candidato presidencial preferido pro-Moscú, Víktor Yanukóvich, fuera expulsado del poder por las protestas masivas.
Se calcula que 14.000 personas han muerto en el conflicto de la región en los últimos ocho años, y la OTAN y Ucrania acusan a Rusia de armar a los rebeldes separatistas, una acusación que el Kremlin niega.
La RPD y la RPL son consideradas oficialmente como organizaciones terroristas por Kiev, aunque no es una designación acordada por Estados Unidos, la UE u otros organismos internacionales.
Sus anteriores líderes, Alexander Zakharchenko e Igor Plotnitsky, fueron firmantes de los acuerdos de Minsk de 2014 y 2015, que se forjaron con la esperanza de poner fin a la violencia, pero que nunca se promulgaron debido a las diferentes interpretaciones de los acuerdos.
Rusia insistió en que no era parte del conflicto y que, por tanto, el acuerdo no se le aplicaba, argumentando que no podía retirar las fuerzas armadas y el material militar de Donetsk y Luhansk porque los combatientes formaban parte de una insurgencia separatista y no de la suya.
Ambas partes siguieron discrepando, ya que Ucrania consideraba los acuerdos de Minsk como un medio para restablecer el control sobre su frontera, mientras que Rusia los veía como una oportunidad para conceder autonomía a los territorios rebeldes,dándole efectivamente una voz en la política exterior ucraniana por delegación.
La perspectiva de las elecciones en Donbas también fue controvertida, ya que planteaban la posibilidad de que los antiguos señores de la guerra separatistas se sentasen en el parlamento o ganasen altos cargos dentro de la policía, un resultado considerado intolerable por muchos ucranianos.
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