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Tos bombardeos son tan intensos que en los días malos tiñen el cielo de naranja. Pero, a pesar de ello, Iryna Bondarenko y su equipo se suben a sus coches y conducen a través de las explosiones para entregar medicamentos y servicios que salvan vidas a quienes viven con el VIH en Ucrania.
Trabajan con la Alianza para la Salud Pública (APH), la mayor ONG ucraniana centrada en la salud, que desde el comienzo de la invasión rusa ha seguido apoyando a miles de personas con VIH y sida en todo el país.
Se trata de una labor vital, ya que Ucrania tiene una de las tasas de VIH más altas del mundo: más de 250.000 de sus habitantes viven actualmente con el virus.
Casi la mitad de ellos residen en ciudades y regiones que actualmente son objeto de intensos bombardeos, lo que hace temer que la guerra no haga más que agravar la epidemia en Ucrania, y que incluso pueda “revertir los avances contra el virus en 20 años” si se reducen los tratamientos y las pruebas y se estrangulan los suministros médicos.
Llegar a los pacientes -o clientes, como los llama la organización benéfica- es una pesadilla, al igual que hacer llegar los suministros a las zonas sumidas en intensos combates.
En Mykolaiv, donde vive y trabaja, la Sra. Bondarenko tiene que navegar por una línea de frente en movimiento, ya que las fuerzas ucranianas han rechazado durante semanas los intentos rusos de tomar la estratégica ciudad portuaria.
Kherson, a sólo 40 millas de distancia a lo largo de la costa del Mar Negro, está ocupada por las fuerzas rusas. El equipo de APH intenta trabajar allí alrededor de los soldados rusos fuertemente armados que patrullan la ciudad.
Más abajo, en Mariupol, que lleva más de un mes sitiada y ha sufrido algunos de los bombardeos más intensos, dos de los colegas de la Sra. Bondarenko están desaparecidos.
La red telefónica se cortó al comienzo de los combates. Todavía se desconoce el paradero y la suerte de los dos empleados de APH, mientras que la organización benéfica cree que sus instalaciones han sido bombardeadas.
“Nos preocupa que nuestros equipos sean alcanzados por los bombardeos, los ataques aéreos, los cohetes, los misiles, todo, pero nuestros clientes están aún más asustados. Así que tenemos que trabajar, es esencial”, dice la Sra. Bondarenko mientras describe las explosiones cerca de su casa.
Dice que la organización solía tener una clínica móvil bien equipada en Mykolaiv, que recorría la región proporcionando pruebas, tratamiento y servicios de apoyo social para las comunidades vulnerables, incluidos los consumidores de drogas y los trabajadores del sexo. Pero desde que la guerra asoló su ciudad, ella y sus colegas han recurrido a utilizar coches personales o a desplazarse a pie, porque las furgonetas que albergan las clínicas “son grandes y luminosas, por lo que podrían convertirse fácilmente en un objetivo de los ataques aéreos”.
“Tenemos que trabajar, no tenemos otra opción. Es tan importante como lo que hacen los militares en el frente”, añade.
Los trabajadores médicos ucranianos temen que se produzca un aumento de las enfermedades infecciosas, desde la tuberculosis hasta el Covid, ya que la invasión rusa ha borrado franjas del sistema sanitario y de las redes de suministro del país.
Les preocupa especialmente el VIH. Antes de la guerra, Ucrania ya se enfrentaba a la segunda mayor epidemia de VIH de Europa oriental y Asia central, según Frontline Aids, una organización mundial que apoya a APH y que actualmente está llevando a cabo una importante campaña de recaudación de fondos para la organización benéfica.
Ocho de las 10 regiones en las que trabajamos están bajo bombardeo: las zonas más afectadas por el VIH son también las más afectadas por la guerra
Ana Korobchuk, coordinadora regional de APH
Dicen que más de 250.000 personas viven actualmente con el virus en Ucrania, una cifra que aumenta un 15% cada año.
Ana Korobchuk, coordinadora regional de APH en la ciudad costera de Odesa, afirma que la mayoría de los ucranianos con VIH viven en las ciudades y regiones más afectadas por la invasión de Putin. Entre ellas se encuentran algunas de las ciudades costeras, así como los alrededores de Kharkiv y Chernihiv, en el este y noreste de Ucrania.
“Ocho de las 10 regiones en las que trabajamos están bajo bombardeo: las zonas más afectadas por el VIH son también las más afectadas por la guerra”, añade.
Según Natalia, de la organización benéfica Spodivannya, socia de APH, que trabaja en la zona de Zaporizhzhia, devastada por la guerra, ésta ha hecho retroceder 20 años la lucha de Ucrania contra el VIH y el sida.
“Nos preocupa mucho que el VIH/sida empeore con la guerra. Ahora mismo, la situación actual, en cuanto a falta de jeringuillas, preservativos, todo el material higiénico, máscaras, pruebas, todo, es como si hubiéramos retrocedido 20 años”, dice. “Por eso estamos tratando de hacer llegar todos los suministros que podamos a quienes más lo necesitan”.
Dice que se enfrenta aproblemas similares con sus equipos en las zonas afectadas por la guerra. Spodivannya ha tenido poco o ningún contacto con los miembros de su equipo en la ciudad de Berdyansk, ahora controlada por Rusia, que está junto a Mariupol en la costa.
“No podemos trabajar en las zonas ocupadas, y nos preocupa nuestra [patients] que están allí”, añade, pidiendo que no se publique su apellido por temor a represalias contra su personal en esas zonas ahora en manos de los militares rusos.
“También hemos convertido nuestras clínicas en centros de ayuda humanitaria, y estamos proporcionando medicamentos, suministros médicos y alimentos a los más vulnerables”, continúa.
Mientras tanto, ambas organizaciones benéficas afirman que les preocupa que el desplazamiento masivo de personas contribuya a agravar la crisis del VIH en Ucrania durante el conflicto.
La invasión de Ucrania por parte de Vladimir Putin ha desencadenado la peor crisis de desplazamientos y refugiados de Europa desde la Segunda Guerra Mundial. Hasta el momento, más de 4,2 millones de personas han huido de Ucrania, y otros 6,5 millones han sido desarraigados internamente.
Korobchuk teme que la epidemia de VIH en Ucrania se extienda más. “Actualmente estamos levantando instalaciones en la ciudad occidental de Lviv, para gestionar esto”, dice.
La principal preocupación, sin embargo, son los propios clientes, muchos de los cuales proceden de comunidades vulnerables, empobrecidas y marginadas.
La mayoría no tienen los documentos que les permitirían salir del país en caso de que se agoten los medicamentos, y están luchando contra la adicción mientras las drogas ilícitas, junto con los medicamentos para ayudarles a lidiar con su dependencia, son cada vez más escasos.
Anatoly, de 39 años y muy frágil, recibe tratamiento para el VIH en la APH. No quiere abandonar Ucrania, pero teme tener que hacerlo si se le acaban los medicamentos.
Sin embargo, como hombre en edad de luchar, no se le permite salir por ninguna de las fronteras de Ucrania tras una movilización general emitida por el presidente ucraniano. Tras convertirse en adicto a la heroína a los 15 años, ahora lleva seis años sin consumirla, pero sigue lidiando con el estigma social de ser un antiguo adicto.
“Cuando conocí a mi trabajadora social, no podía estar de pie, estaba tan enfermo. El tratamiento me ha salvado la vida. Me preocupa lo que pueda pasar con los suministros si esto continúa”.
Sus temores son compartidos por Oleg, de 43 años, que también se hizo adicto cuando era adolescente y descubrió que había contraído el VIH a los treinta años.
“Al final serán los rusos los que detengan nuestro tratamiento, lo que sería un desastre”, dice.
Los médicos y los trabajadores sociales, mientras tanto, se esfuerzan por garantizar que sus servicios no se detengan. Para Iryna, eso significa encontrar formas creativas de hacer llegar los suministros a los más necesitados, a pesar de los bombardeos.
“Para muchos de nosotros, no sabemos si nos despertaremos mañana, si llegará la próxima tarde”, dice, mientras se prepara para otro día de trabajo en una zona de guerra. “Pero hoy trabajamos, porque tenemos que hacerlo”.
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