Un abrazo y un selfie a la vez, la misión de Biden para conectar

Un apretón de manos, un abrazo y un selfie cada vez. Si el presidente Joe Biden pudiera saludar a todos los estadounidenses de esta manera, dicen sus aliados de siempre, sus índices de aprobación se dispararían.

Biden nunca ha dado lo mejor de sí en los grandes discursos, en los que su discurso puede ser rebuscado y sus historias, a veces, serpenteantes. Es el final de su discurso lo que a menudo marca el comienzo de la parte favorita de Biden en un evento – la línea de cuerda, en el lenguaje de los operadores políticos. Se da la vuelta, examina a la multitud y se concentra en su primer objetivo para una conexión individual.

Podría ser con alguien como Tim Eichinger, propietario de una cervecería de Milwaukee que hizo una pregunta a Biden durante un ayuntamiento televisado hace 20 meses, y desde entonces ha tenido una videoconferencia individual con el presidente y ha visto a Biden enviar un par de cartas a su nieto.

Podría ser un niño pequeño: a Biden le gusta llevar algo de dinero en efectivo para poder dar discretamente a los niños unos cuantos dólares y animarles a comprar un helado. Puede ser alguien que tartamudea: vienen a recibir una atención especial del presidente.

Después de que Biden diera un discurso sobre los préstamos a los estudiantes el viernes en la Universidad Estatal de Delaware, hubo abundantes apretones de manos y fotos con los estudiantes en el escenario. El martes pasado, en un acto del Comité Nacional Demócrata en Washington, Biden invitó a un miembro del público a pasar entre bastidores para hacerse una foto privada, autografió algunas de las pancartas sobre el derecho al aborto que habían agitado los participantes y se hizo un puñado de selfies.

Los ayudantes dicen que el hombre de 79 años ha perfeccionado su brazo de selfie, cuyos productos son ampliamente compartidos en las redes sociales.

En un acto celebrado en agosto para el candidato demócrata a gobernador de Maryland, Wes Moore, Biden pasó más de 75 minutos en tres salas diferentes saludando a la gente una vez terminado el discurso. Se llevó los aplausos cuando agarró la batuta del tambor mayor de un instituto y posó con ella para una foto ante la banda de música.

Todo ello forma parte de un enfoque que Biden ha perfeccionado en gran medida a través de décadas de dar la mano en su estado natal de Delaware, cuya población es de poco más de un millón de habitantes y era aproximadamente la mitad cuando Biden fue elegido por primera vez para el Senado en 1972.

Llevar ese tipo de política personal al nivel presidencial ha sido un reto, primero cuando Biden hizo campaña para el Despacho Oval en la pandemia de COVID-19 que restringió sus compromisos públicos y ahora que está en la Casa Blanca, donde las demandas de su tiempo -y la seguridad- son mayores.

La dura realidad, políticamente, es que la calidez y la empatía de uno a uno sólo llegan hasta cierto punto. Le ayudaron a forjar lazos bipartidistas en el Senado, pero desde la Casa Blanca, la mayoría de los votantes, la mayor parte del tiempo, sólo ven al presidente en momentos guionizados o escenificados. Los ayudantes de Biden han buscado la manera de mostrar a los votantes las interacciones privadas del presidente, con vídeos entre bastidores de algunos de los encuentros, aunque es poco probable que tengan la oportunidad de ver uno ellos mismos.

Aun así, Biden insiste en que se incluya tiempo en su agenda para que pueda interactuar con la gente en sus eventos, ya que esos encuentros parecen darle energía y ayudan a informar su política.

También puede haber momentos incómodos, como cuando una ocurrencia presidencial cae mal, que en el entorno partidista actual suelen ser difundidos en línea por sus rivales políticos. Pero son superados por las interacciones positivas que han definido la carrera de Biden y han puesto a prueba la resistencia de sus ayudantes.

“Nos supera”, dijo a The Associated Press la subjefa de personal de la Casa Blanca, Jen O’Malley Dillon, sobre la afición de Biden a pasar 30 minutos, una hora y a veces más tiempo estrechando manos.

“Se va a tomar todo el tiempo que quiera”, añadió Stephen Goepfert, ex ayudante personal de Biden, o “body man”.

El presidente, cuyas valoraciones en las encuestas han subido en los últimos meses pero siguen en territorio negativo, ha celebrado relativamente pocos actos políticos grandes en el periodo previo a las elecciones de mitad de mandato. Muchos candidatos demócratas no ven una aparición de Biden como una ventaja. Los asesores dicen que su agenda -y el tamaño de sus audiencias- aumentará a medida que su partido se vuelque en los esfuerzos por conseguir el voto.

Pero no esperes que los pequeños encuentros desaparezcan.

Biden, según sus ayudantes, parece detectar cuándo alguien está atravesando una crisis personal o familiar, tal vez por sus propias experiencias de dolor y desafío: la muerte de su primera esposa y su hija en un accidente de coche, la pérdida de su hijo a causa del cáncer, su recuperación de un par de aneurismas cerebrales que pusieron en peligro su vida, una lucha de décadas para superar unatartamudeo.

“Simplemente sabe instintivamente cómo presentarse para lo que esa persona necesita de la manera que sea”, dijo O’Malley Dillon.

Goepfert siguió los pasos de Biden en cientos de actos durante la campaña y en la Casa Blanca antes de que se fuera en agosto. “Le he visto consolar a personas que lloraban hablando de sus dificultades personales, consolar a alguien a quien se le ha diagnosticado recientemente un cáncer, honrar a un veterano de guerra con un apretón de manos y una de sus monedas de desafío, y también dar a un joven dinero para un helado sólo por haber asistido al discurso, y todo ello en la misma fila de cuerda”, dijo.

Mientras Biden se abre paso entre la multitud, a menudo llama a un ayudante para que lleve a alguien entre bastidores para una foto, recoja sus datos para el seguimiento o apunte el número de teléfono de un ser querido que no pudo estar presente para una llamada sorpresa del presidente.

En su limusina blindada después de un evento, Biden “está listo para hacer un seguimiento de las personas que conoció, y ya está haciendo esas llamadas telefónicas”, dijo Goepfert.

Esos encuentros fugaces a veces se convierten en relaciones duraderas.

Antes de llegar a la presidencia, Biden solía dar su número de teléfono móvil a los jóvenes que buscaban consejo para superar el impedimento del habla. Ahora que está en el Despacho Oval, Biden sigue en contacto con muchos de ellos por teléfono, y les envía comentarios grabados y palabras de ánimo desde el Air Force One.

El discurso de Brayden Harrington, de trece años, sobre cómo el candidato Biden lo entrenó para superar su tartamudez fue un momento emotivo de la Convención Nacional Demócrata de 2020.

Otro niño de 13 años, Ryan, de Arlington, Virginia, sigue intercambiando textos y mensajes de vídeo con Biden a través del personal después de conocer al presidente en un mitin de 2019. Ryan, cuya madre pidió que no se utilizara su apellido, dijo que Biden “me ha ayudado a ser valiente” y a unirme al coro de su escuela.

En otra ocasión, un breve encuentro de Biden con el embajador adjunto de Francia sobre sus conexiones compartidas con Irlanda dio lugar a una conmovedora carta dirigida al hijo del diplomático, que estaba “encantado”.

Annie Tomasini, directora de operaciones del Despacho Oval, y su personal hacen un seguimiento de las interacciones de Biden y coordinan las llamadas telefónicas y las cartas que a menudo siguen a las reuniones en línea. Algunas de estas relaciones llevan más de una década.

“Acepta esos compromisos y se quedan con él”, dijo Tomasini, añadiendo que se reflejan en los objetivos políticos de Biden.

“Es lo que realmente impulsa su regreso y dice: ‘Eh, escuchad, chicos, tenemos que centrarnos en estas piezas'”, dijo. Su personal se ha acostumbrado a las preguntas sobre temas específicos que Biden escucha de los estadounidenses en la línea de cuerda o que ha conocido al salir de la iglesia.

“Es realmente quien es”, dijo O’Malley Dillon. “Ha estado en muchos de los zapatos en los que se encuentra el pueblo estadounidense”.

Eichinger, copropietario de Black Husky Brewing en Milwaukee, no había pensado mucho en ello cuando Biden le prometió dar seguimiento a una pregunta que le hizo al presidente durante un ayuntamiento de noticias por cable. Recibió una llamada un par de días después de Ashley Williams, subdirectora de operaciones del Despacho Oval, para ponerle en contacto con el personal económico de Biden para una sesión informativa y para programar un Zoom con Biden que acabó durando 30 minutos.

“Le dije que realmente no esperaba que hicieran eso”, recuerda Eichinger. “Ella dijo ‘No, él no es así. Cuando dice algo, espera que hagamos un seguimiento y que mantengamos esa relación'”.

Más tarde, Eichinger y su familia visitaron la Casa Blanca en Navidad, y Biden envió a su nieto en edad escolar una carta en la que elogiaba su forma de tocar el violín después de que Williams le mostrara un vídeo que Eichinger había enviado.

“Soy uno de los 330 millones de personas que hay aquí”, dijo Eichinger. “Siguen sintiendo que lo que tengo que decir es importante”.

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