Un frágil estancamiento en la frontera entre India y China

TEl equipo de construcción se asomó a dos pozos entintados perforados en un acantilado rocoso, preparándose para el frío intenso y la explosión inminente.

Harpal Singh dio luz verde. La montaña fue sacudida por una atronadora explosión y, momentos después, vítores patrióticos. India estaba un paso más cerca de completar una prioridad estratégica: una serie de nuevos túneles y carreteras que conducen a la frontera cada vez más militarizada con China.

El túnel “salvaguardará la integridad territorial de nuestra patria”, dice Singh, un ingeniero que supervisa a unos 1.700 hombres que compiten para terminar un tramo de la mejora de $ 600 millones (£ 450 millones). A lo largo de la sinuosa carretera de un solo carril desde su lugar de trabajo había maquinaria de construcción estacionada, camiones pesados ​​que transportaban suministros de invierno para el ejército y vehículos blindados bajo lonas con dibujos de camuflaje, todos preparándose para hacer un arduo viaje hacia la frontera que se acortará sustancialmente una vez que la La construcción está terminada.

“Entendemos la importancia de este proyecto”, dice Singh. “Es la línea de suministro vital a la frontera con China”.

En lo alto de este rincón del Himalaya, una extensión de picos nevados y ríos alimentados por glaciares reclamados tanto por China como por India, un tenso enfrentamiento entre los dos ejércitos está provocando una oleada de infraestructura y acumulación militar que está transformando uno de los más remotos y remotos del mundo. regiones inhóspitas.

En el lado chino de la frontera sin marcar, se han colocado nuevas plataformas para helicópteros, pistas de aterrizaje y ferrocarriles en la meseta tibetana, según imágenes de satélite e informes de los medios estatales. En el lado indio, los funcionarios están acelerando la construcción de los túneles de Zoji La, mejorando varias carreteras estratégicas y revelando nuevas torres de telefonía celular y pistas de aterrizaje. Ambos países han desplegado más fuerza militar en la frontera. India está desviando cerca de 50.000 tropas de guerra montañosas allí, según oficiales militares indios actuales y anteriores. En los últimos meses, ambos ejércitos han publicado simulacros de preparación para el combate para practicar el transporte aéreo de miles de soldados al frente en cualquier momento.

Después de 13 rondas de negociaciones no concluyentes entre comandantes militares desde junio del año pasado, el enfrentamiento ahora está entrando en un segundo invierno, un desarrollo sin precedentes que está estirando la logística y los presupuestos, especialmente para India. Pero el resultado, dicen los observadores, es una normalización de una frontera endurecida y un frágil estancamiento entre dos potencias asiáticas que podría durar años.

El teniente general retirado Deependra Hooda, que se desempeñó hasta 2016 como jefe del comando norte del ejército indio, dice que el año pasado India asignó, por primera vez, una división de guerra de montaña con orientación ofensiva a la frontera con China.

“Siempre pensamos que podríamos manejar a China política y diplomáticamente, pero ese sentimiento cambió”, dice Hooda, quien dirige el grupo de expertos del Consejo de Investigación Estratégica y de Defensa en Nueva Delhi.

Las tropas desplegadas requieren “una enorme infraestructura para apoyarlas, enormes reservas para reemplazarlas”, agrega. “Pero incluso si hay un proceso diplomático, el hecho es que las sospechas van a permanecer. No hay forma de volver al status quo “.

La cuestión de dónde termina India y comienza China ha sido objeto de negociaciones por varias partes, incluido el Imperio Británico y la Dinastía Qing y una India independiente bajo el primer ministro Jawaharlal Nehru y la China comunista dirigida por Mao Zedong. La frontera de aproximadamente 2,100 millas no atraviesa importantes recursos naturales o centros de población, pero la disputa sobre dónde se encuentra exactamente ha llevado a una guerra sangrienta y varias escaramuzas.

El estancamiento actual comenzó en mayo del año pasado, cuando las patrullas chinas se opusieron a la construcción india en una carretera estratégicamente ubicada en Ladakh, dentro del territorio que China reclamaba. El enfrentamiento culminó con una pelea que mató a decenas de soldados en junio.

La construcción de infraestructura también provocó estallidos anteriores. En 1957, China construyó una carretera que unía las dos vastas y agitadas regiones de su periferia occidental, Tíbet y Xinjiang, que cruzaba una extensión de salares que India afirma ser parte de Ladakh. Las tensiones en la carretera se intensificaron y contribuyeron a la guerra chino-india de 1962 en la que China atacó a la India y miles de hombres murieron en ambos lados en condiciones de congelación.

En 2017, los trabajadores chinos intentaron construir carreteras cerca del estado de Sikkim en India antes de que fueran detenidos por las tropas indias, lo que generó una crisis diplomática.

India necesita fortalecer su frontera construyendo infraestructura no solo para sus militares sino también para sus civiles, dice Sonam Tsering, un ex concejal de la aldea de Chushul, que mira hacia un lago donde han aparecido nuevas estructuras que albergan a las tropas chinas durante el año pasado.

La cercana aldea de Demchok, que no tenía electricidad hace una década, solo obtuvo su primer mástil de teléfonos móviles en noviembre, dice Tsering. Todavía faltan carreteras básicas en la región y muchos residentes simplemente se están mudando debido a las malas condiciones de vida, lo que erosiona los reclamos territoriales de India, dice. El mes pasado, un líder de una aldea escribió una carta al ministro de defensa de la India pidiendo electricidad confiable, hospitales básicos, carreteras y antenas telefónicas para nueve aldeas sin servicio.

“Las aldeas chinas al otro lado del río Indo han tenido múltiples torres durante los últimos 15 años, con televisión por cable, líneas eléctricas, grandes casas de concreto, calles anchas y pavimentadas”, dice Tsering. “China ofrece a los ciudadanos incentivos para vivir en estas aldeas avanzadas porque saben que los civiles que viven allí son la primera línea de defensa”.

Un informe del Pentágono en noviembre dijo que China ha construido recientemente un pequeño asentamiento en territorio en disputa en la sección oriental de la frontera entre India y China. La infraestructura militar también ha experimentado un auge: las imágenes satelitales sugieren que en 2019 y 2020, China terminó los proyectos de expansión en aproximadamente 20 helipuertos o pistas de aterrizaje en la frontera con India, dice Sim Tack, ex analista militar de Stratfor, una firma de inteligencia privada.

Tanto el primer ministro indio, Narendra Modi, como el presidente chino, Xi Jinping, han equiparado la infraestructura con la seguridad nacional. Después de que las tropas indias y chinas se enfrentaran el verano pasado, Modi prometió triplicar el gasto en infraestructura fronteriza y aseguró a las tropas en Ladakh que los enemigos de India habían probado su “fuego y furia”. Este año, Xi viajó al Tíbet por primera vez para inspeccionar un nuevo ferrocarril que conduce a la frontera con la India, luego les dijo a los oficiales del Ejército Popular de Liberación en un centro de comando que “fortalezcan de manera integral el trabajo de capacitación y preparación”.

Wang Xiaojian, portavoz de la embajada china en Nueva Delhi, dijo que China está comprometida con la paz en la frontera y considera la situación “estable y controlable”, al tiempo que agregó que China salvaguardará firmemente su soberanía territorial. El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de la India, Arindam Bagchi, dijo que los ministros de Relaciones Exteriores de los dos países se reunieron más recientemente en septiembre en Tayikistán y acordaron continuar las conversaciones entre diplomáticos y comandantes militares para resolver los problemas restantes.

Christopher Clary, un experto en relaciones militares entre India y China de la Universidad de Albany en EE. UU., Dijo que la consolidación de la frontera ha sido “asimétricamente” más gravosa para India que para China, que tiene un presupuesto de defensa 3,5 veces mayor y un PIB seis veces mayor. . Los líderes chinos históricamente han sido cautelosos a la hora de antagonizar a India, dice Clary, pero podrían permitirse prolongar el enfrentamiento como una forma de castigar a India por su creciente cercanía con Estados Unidos y sus aliados.

“Debe haber preocupación … y Beijing puede querer usar la fuerza demostrativa para mostrar que hay líneas rojas”, dice Clary, señalando que Mao atacó India en 1962 después de sentir la cercanía de Nehru con su rival, el líder soviético Nikita Khrushchev.

En las décadas posteriores a la derrota de India en 1962, Nehru evitó intencionalmente construir infraestructura en Ladakh, temiendo que las carreteras pudieran ayudar al ejército chino a descender del Himalaya y marchar hacia la capital india, dice Srikanth Kondapalli, profesor de estudios chinos en la Universidad Jawaharlal Nehru.

Pero hoy, el pensamiento en Nueva Delhi ha cambiado. En el camino a Ladakh, en una tarde reciente antes del inicio de la temporada de nieve, decenas de camiones pesados ​​pintados con imágenes de santos sufíes parados en una estación de pesaje, sus conductores dando vueltas.

“He viajado por esta carretera durante los últimos 35 años, pero nunca la había visto tan concurrida como ahora”, dice Nazir Ahmad Wani, de 65 años, un conductor de Cachemira que traía maquinaria y suministros de invierno a la frontera.

Recuerda que se ofreció como voluntario para transportar mercancías durante la Guerra de Kargil de 1999, cuando Pakistán bombardeó la carretera. Ahora, alrededor de 200 de los 500 camiones todos los días vuelven a transportar suministros militares, estima Wani. No hay disparos, dice, sino una familiar sensación de tensión.

“Da miedo ver que se transportan muchos hombres y armas todos los días a Ladakh”, dice Wani. “Es como si algo grande estuviera a punto de suceder”.

Pei Lin Wu en Taipei contribuyó a este informe.

© El Washington Post