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Un ex oficial de correccionales del estado fue sentenciado el jueves a 20 años en una prisión federal por su papel en la muerte a golpes de un recluso en mayo de 2018.
Alex Banta, de 31 años, de Quincy, estaba “atrapado en la cultura” de silencio que rodea la agresión física a los reclusos, pero no había excusa para su tratamiento de Larry Earvin, de 65 años, en el Western Illinois Correctional Center, dijo la jueza de distrito Sue Myerscough.
En una declaración ante el tribunal, Banta expresó su arrepentimiento y asumió la responsabilidad de sus actos, pero corroboró el testimonio del juicio de que el trato brusco a los presos no sólo estaba consentido, sino que se esperaba en la prisión de Mount Sterling, a 400 kilómetros (250 millas) al suroeste de Chicago.
Tras un juicio de cuatro semanas, un jurado condenó a Banta en abril de 2022 por conspiración para privar de derechos civiles, privación de derechos civiles, obstrucción de una investigación, falsificación de documentos y conducta engañosa.
Se enfrentaba a cadena perpetua. Myerscough le condenó a 15 años por los cargos de derechos civiles y a cinco años por los demás cargos, que se cumplirían consecutivamente.
“Usted era uno de los oficiales más jóvenes atrapados en la cultura de Western de ‘no ver el mal’ y ‘los soplones reciben puntos’, que aprendió de sus superiores, pero que de ninguna manera excusa su conducta”, dijo Myerscough. “El gobernador ha sustituido al alcaide y ha puesto en marcha otras reformas, así que esperemos que esta cultura ya haya cambiado”.
La paliza que recibió Earvin el 17 de mayo de 2018 le provocó 15 costillas rotas y lesiones abdominales tan graves que le extirparon quirúrgicamente una parte del intestino. Murió el 26 de junio.
“¿Qué tipo de persona se necesita para agredir a un hombre de 65 años que está esposado a la espalda?”, remarcó el hermano de Earvin, Willie Earvin Jr, de 74 años, que testificó para la fiscalía. “Soy veterano de Vietnam y no se nos permitía hacer eso a los prisioneros”.
Otros guardias testificaron que Earvin, tras haberse presentado demasiado tarde para un descanso en el patio, se negó a volver a su celda y supuestamente se puso combativo. Eso provocó una llamada de “oficial en apuros” a la que todos los oficiales disponibles están obligados a responder. Decenas lo hicieron y luego varios, entre ellos Banta, lo escoltaron hasta la unidad de segregación.
En la unidad de alojamiento fue tratado con rudeza. Pero los testigos y los expertos médicos declararon que las lesiones debilitantes y finalmente mortales fueron el resultado de patadas, puñetazos, pisotones y saltos sobre un Earvin boca abajo en el vestíbulo de la unidad de segregación, donde no hay cámaras de seguridad. El fiscal adjunto Timothy Bass declaró que el golpe mortal a Earvin se produjo cuando Banta saltó y aterrizó sobre el abdomen del recluso con ambas rodillas.
Junto con Banta fueron acusados el teniente de correccional Todd Sheffler, de Mendon, y el sargento Willie Hedden, de Mount Sterling. Sheffler era coacusado junto con Banta, pero en su primer juicio el jurado no pudo llegar a un veredicto. Fue juzgado de nuevo el verano pasado y condenado por los mismos cargos que Banta en agosto. Hedden se declaró culpable en marzo de 2021 de los cargos más graves y testificó contra Banta y Sheffler.
La sentencia de Sheffler está prevista para el lunes y la de Hedden para el miércoles. Siga al escritor político John O’Connor en https://twitter.com/apoconnor
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