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Las agencias estatales de Virginia “perdieron colectivamente el conocimiento de la situación” y no lograron mantenerse al día con el creciente atasco durante una tormenta de nieve de enero que dejó varados a cientos de automovilistas a lo largo de la Interestatal 95, según un informe comisionado por el estado publicado el viernes.
Aunque el informe de 41 páginas ofrece sugerencias para mejorar las respuestas de emergencia en el futuro, no atribuye la culpa a ninguna persona u organismo. El informe señala que los primeros intervinientes se enfrentaron a una nevada inusualmente intensa, a un tráfico más denso de lo normal y a la escasez de personal relacionada con el COVID-19, todo ello en un corredor de carreteras conocido por sus atascos en las mejores circunstancias.
Los funcionarios estatales, incluidos los responsables del Departamento de Transporte de Virginia, se comprometieron a revisar a fondo el informe y sus recomendaciones.
“La principal prioridad de VDOT es y siempre será la seguridad del público que viaja, y como aprendemos de cada evento, este informe puso de relieve las áreas clave para nosotros para perfeccionar en nuestras operaciones de clima invernal”, dijo el Comisionado de Carreteras de Virginia Stephen Brich.
No se registraron muertos ni heridos por los atascos cerca de la capital del país. Pero los atascos monstruosos alimentaron la indignación entre los automovilistas, algunos de los cuales quedaron varados durante la noche del lunes 3 al martes 4 de enero, pidiendo ayuda en las redes sociales.
El informe incluía un calendario detallado. Señaló que la limpieza comenzó cuando la nieve comenzó a acumularse, pero la lluvia anterior significaba que las carreteras no podían ser pretratadas.
Los accidentes de tráfico comenzaron justo antes de las 4 de la mañana del lunes y las condiciones empeoraron durante horas, con el tráfico empantanado en una fuerte congestión de la tarde, dijo el informe. Las nevadas se intensificaron, con informes de tres pulgadas por hora que cayeron en el área de Fredericksburg, al sur de Washington, D.C. Las máquinas quitanieves lucharon para mantener el ritmo.
La cola de tráfico siguió aumentando y a las 3 de la madrugada de ese martes, numerosos grupos de coches y remolques inutilizados estaban dispersos a lo largo de un tramo de 65 kilómetros (40 millas) de la I-95 en ambos sentidos, según el informe.
Con las rutas alternativas intransitables, los problemas aumentaron y “las agencias estatales perdieron colectivamente el conocimiento de la situación y no pudieron verificar el alcance y la ubicación de los bloqueos”, según el informe.
Dijo que era en parte debido a numerosos desafíos tecnológicos, incluyendo un fallo de la cámara de tráfico durante los cortes de energía generalizada; un corte de energía y el consiguiente problema del generador en un centro de comunicaciones de la Policía Estatal de Virginia; graves problemas de comunicación con las torres de celulares inoperables; y un fallo del sistema del servicio de información de tráfico en tiempo real VDOT.
La información también procedía de los mensajes de las redes sociales, pero las agencias que respondieron no tenían un plan para utilizar esas “fuentes de datos no tradicionales” para formar una imagen operativa, según el informe, y añadía que “la información no se transmitía a los dirigentes de las agencias en tiempo real.”
Mientras tanto, algunos distritos de VDOT experimentaron escasez de personal de campo debido a COVID-19, y la Policía Estatal de Virginia tenía “problemas de personal generalizados” antes de la tormenta, según el informe.
Además, el informe señala que el tráfico de pasajeros fue mayor de lo normal debido a las recientes vacaciones y a la cancelación de vuelos. Y el transporte por carretera “justo a tiempo” aumentó desde 2019, en parte debido a los problemas de la cadena de suministro.
El informe abordó las preguntas que se plantearon con frecuencia inmediatamente después de la tormenta de nieve, incluyendo por qué el entonces gobernador Ralph Northam, un demócrata, no activó la Guardia Nacional de Virginia.
El informe dijo que los funcionarios estatales exploraron la posibilidad, pero señaló, como Northam hizo en ese momento, que la Guardia no es una “fuerza de reacción rápida.”
El informe dijo que la Guardia, incluso si se hubiera activado, habría tenido poco o ningún impacto en una “situación ya en curso.”
El informe también abordó las preguntas planteadas sobre por qué no se prestó una asistencia más directa a los automovilistas varados. Los funcionarios del Estado que lo consideraron concluyeron que la mejor estrategia era mantenerse centrados en el despeje de la autopista, dijo.
En respuesta al informe, el gobernador republicano Glenn Youngkin y los miembros de su administración criticaron a Northam y su oficina.
Youngkin dijo en un comunicado de prensa que el informe mostraba que “el liderazgo de la administración anterior no se preparó ni comunicó adecuadamente.”
En una carta a Youngkin, el Secretario de Transporte W. Sheppard Miller III y el Secretario de Seguridad Pública Robert Mosier afirmaron que no hubo “casi ninguna participación aparente del Gobernador o de su personal superior.”
Los secretarios escribieron que parecía que ni Northam ni su personal consideraron una declaración de emergencia. Correos electrónicos obtenidos por The Associated Press tras el atascodemostró que no era así y que se estudió la conveniencia de hacerlo.
El nombre de Northam sólo se mencionaba una vez en el informe, que no incluía a nadie de su oficina entre los entrevistados. El informe no explicaba la selección de las entrevistas.
El informe fue elaborado por CNA, una organización de investigación y análisis sin ánimo de lucro que ha llevado a cabo trabajos similares para la Marina de los Estados Unidos y para agencias gubernamentales locales, estatales y federales. Dijo que se basó en documentos que incluían informes de situación, documentos de planificación en tiempo real, artículos de noticias, medios sociales, entrevistas y otras fuentes.
El informe también incluía una advertencia a los automovilistas.
“Además, el público tiene cierta responsabilidad de mantenerse informado sobre las condiciones de las carreteras y el tráfico durante las tormentas de nieve, y debe aplicar un proceso de toma de decisiones informado antes de elegir salir a las carreteras”, decía.
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La escritora de Associated Press Denise Lavoie contribuyó a este informe.
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