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Miles de niños nativos americanos obligados a asistir a al menos 408 escuelas en 37 estados como parte de un programa de internados del gobierno federal sufrieron palizas, hambre, trabajos manuales y otras formas de violencia durante varias décadas, según un informe publicado por el Departamento del Interior de Estados Unidos.
El informe de 106 páginas publicado el 11 de mayo también identificó lugares de enterramiento en más de 50 de las antiguas escuelas, una cifra que la agencia espera que aumente a medida que continúe su investigación sobre un programa que duró desde 1869 hasta la década de 1960.
La investigación descubrió que al menos 19 escuelas fueron responsables de la muerte de más de 500 niños indios americanos, nativos de Alaska y nativos de Hawai.
La secretaria de Interior, Deb Haaland, la primera secretaria indígena del gabinete, dijo que la investigación ha revelado las consecuencias “desgarradoras e innegables” de la agenda del gobierno federal, incluyendo el trauma intergeneracional causado por las separaciones familiares y la erradicación de lenguas y prácticas culturales que han resonado en las familias durante décadas.
Los abuelos de la secretaria Haaland, que asistieron a esas escuelas, fueron “robados de las culturas y comunidades de sus padres y obligados a vivir en internados”, dijo el 11 de mayo.
“Muchos niños como ellos nunca volvieron a sus hogares”, dijo. “Esto no es nuevo para nosotros. Esto no es nuevo para muchos de nosotros”.
El descubrimiento de cientos de tumbas sin marcar en Canadá el año pasado hizo que el Secretario Haaland investigara docenas de escuelas estadounidenses con apoyo federal, operadas por programas gubernamentales e iglesias, que se basaban en “metodologías sistemáticas de militarización y alteración de la identidad” como parte de un esfuerzo de asimilación forzada entre las comunidades indígenas, según el primer volumen del informe, elaborado por el Subsecretario de Asuntos Indígenas Bryan Newland.
La asimilación forzada era sólo una parte de los objetivos del programa, según el informe. Su programa más amplio buscaba la “desposesión territorial de los pueblos indígenas mediante el traslado forzoso y la reubicación de sus hijos”, según el informe.
La investigación descubrió que el sistema escolar prohibía el uso de las lenguas, las religiones y las prácticas culturales indígenas y “se centraba en el trabajo manual y en las habilidades profesionales que dejaban a los graduados indios americanos, nativos de Alaska y nativos de Hawai con opciones de empleo a menudo irrelevantes para la economía industrial de Estados Unidos, perturbando aún más las economías tribales”, según el informe.
La secretaria Haaland iniciará una gira de un año de duración titulada “Road to Healing” (Camino a la curación) para dirigirse a los supervivientes del sistema de internados y poner en contacto a los supervivientes y a sus comunidades para que reciban apoyo. La gira también empezará a recopilar relatos como parte de una “historia oral permanente” que relata el programa.
James LaBelle Sr., superviviente de un internado y actual vicepresidente de la National Native American Boarding School Healing Coalition, fue enviado a una escuela de Alaska a los ocho años.
“Aprendí todo sobre la cultura europea-americana… pero no sabía nada sobre quién era yo como persona nativa”, dijo el 11 de mayo. “Salí sin saber quién era”.
Deb Parker, miembro de la tribu de Tulalip y directora ejecutiva de la Coalición Nacional de Internados Nativos Americanos, dijo que “todavía no sabemos cuántos niños asistieron, cuántos niños murieron y cuántos niños quedaron permanentemente marcados de por vida debido a estas instituciones federales.”
“Nuestros niños merecen ser encontrados. Nuestros niños merecen ser llevados a casa”, dijo. “No dejaremos de abogar hasta que Estados Unidos rinda cuentas por completo del genocidio cometido contra los niños nativos”.
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