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Los abogados de El Shafee Elsheikh, un yihadista británico que está siendo juzgado en un tribunal federal de Estados Unidos por su papel en el secuestro y asesinato de cuatro estadounidenses mientras era miembro de Isis, negaron que fuera miembro de la infame célula terrorista de los “Beatles” y alegaron un caso de identidad equivocada al comienzo de su juicio.
Durante las declaraciones de apertura del juicio en Alexandria (Virginia), Edward MacMahon describió a su cliente como un “simple soldado del Isis” y afirmó que las pruebas demostrarían que Elsheikh no era miembro de los llamados ‘Beatles’ del Isis, nombre dado a un grupo de cuatro combatientes británicos del Isis por rehenes occidentales.
El Sr. MacMahon dijo que las pruebas presentadas por la fiscalía serían “más que desgarradoras y horribles”, pero afirmó que “no demostrarán que es un miembro de los Beatles, o que estuvo involucrado en el secuestro y asesinato” de cuatro estadounidenses.
Elsheikh, de 33 años, se enfrenta a ocho cargos relacionados con lo que los fiscales han descrito como un vasto plan de toma de rehenes, que causó la muerte de los periodistas James Foley y Steven Sotloff, y de los cooperantes Kayla Mueller y Peter Kassig. La acusación también le considera responsable de la muerte de los cooperantes británicos David Haines y Alan Henning.
Elshiekh es el miembro de Isis de más alto perfil que ha sido juzgado en Estados Unidos, y el proceso puede arrojar luz sobre el funcionamiento interno del grupo terrorista. Se espera que dure cuatro semanas y el jurado escuchará el testimonio de más de 30 testigos, algunos de ellos antiguos cautivos del grupo.
ElSheikh llevaba una camisa azul a rayas y gafas en la sala. Llevaba la barba larga y el pelo corto y engominado en la parte superior. Los padres de las cuatro víctimas estadounidenses estaban sentados a unos metros detrás de él, y a menudo se consolaban mutuamente cuando se revelaban al tribunal los detalles del cautiverio de sus hijos. Bethany Haines, la hija de David Haines, también estaba presente.
En el discurso de apertura de la acusación, el abogado John Gibbs dijo que las pruebas demostrarían que Elsheikh era un miembro clave en un plan generalizado de toma de rehenes dirigido por Isis. Dijo que presentarían testigos que identificarían a Elsheikh como miembro de los “Beatles”, que eran los carceleros de esos rehenes, así como sus torturadores.
El señor Gibbs dijo que Elsheikh fue a Siria “no como cooperante o periodista”, como sus víctimas, “sino como combatiente.” Tras viajar a Siria en 2013, se unió a una filial de Al Qaeda, antes de acabar jurando lealtad al Isis y luchar en al menos una batalla, dijo.
El tribunal escuchó que Elsheikh se unió a sus presuntos co-conspiradores y compañeros de los ‘Beatles’ Alexanda Kotey, Mohammed Emwazi -un verdugo del Isis conocido por su apodo ‘Jihadi John’- y Aine Lesley Davis. Juntos lucharon para capturar la ciudad siria de Raqqa del ejército sirio, después de lo cual Elsheikh envió imágenes espantosas de soldados sirios decapitados a su hermano a través de la aplicación de mensajería Telegram.
El grupo se convertiría más tarde en carceleros de Isis, vigilando a los rehenes occidentales, según la acusación. El Sr. Gibbs dijo que compartían un “propósito común en la detención y el maltrato” de esos rehenes.
Algunos rehenes que fueron liberados posteriormente declararon que el grupo parecía “disfrutar y sentirse satisfecho” con el abuso físico de los detenidos bajo su vigilancia, dijo el Sr. Gibbs. Los describieron como “totalmente aterradores”, añadió, y les golpeaban regularmente sin motivo con patadas, puñetazos y palos. El abuso fue descrito como “implacable e impredecible”, e incluyó posiciones de estrés y amenazas de asesinato.
El Sr. Gibbs dijo que las propias palabras de Elsheikh se presentarían como evidencia contra él: declaraciones que hizo en entrevistas con el FBI, el Departamento de Defensa y en numerosas entrevistas con los medios de comunicación dadas después de su captura por las fuerzas dirigidas por los kurdos en Siria en 2018.
En esas entrevistas, Elsheikh admitió ser un combatiente de Isis y supervisar a los rehenes occidentales, y que se encargaba de recopilar las direcciones de correo electrónico de estos para emitir las peticiones de rescate. El Sr. Gibbs dijo que el jurado vería la correspondencia entre los captores de Isis y las familias de los rehenes, en la que hacían horribles amenazas y exigencias de millones de dólares.
El Sr. MacMahon, por la defensa, dijo que su cliente hizo declaraciones durante su cautiverio porque temía por su vida, y que las pruebas de lo que dijo a los periodistas se demostrarían inconsistentes.
Elsheikh nació en Sudán y creció en Shepherd’s Bush, Londres. Fue a Siria en 2012, momento en el que se unió a una filial de Al Qaeda. Más tarde, él ysu amiga Alexanda Kotey juraría lealtad a Isis y se uniría a Emwazi y Davis.
Emwazi era quizás el más infame del grupo, y se pensaba que era el cabecilla. Conocido como “Jihadi John”, llevó a cabo las decapitaciones de Foley, Sotloff y los ciudadanos británicos David Haines y Alan Henning, actos que el Isis filmó y publicó en vídeos de propaganda.
Elsheikh y Kotey fueron capturados por las Fuerzas Democráticas Sirias lideradas por los kurdos en 2018 cuando huían de la antigua capital del Isis, Raqqa, vestidos de civiles. Estuvieron retenidos en Siria hasta octubre de 2020, cuando finalmente fueron llevados a Estados Unidos para ser juzgados.
Kotey se declaró culpable en septiembre de 2021 de los asesinatos de Foley, Sotloff, Meuller y Kassig, y debe ser sentenciado el próximo mes. Emwazi murió en un ataque con drones en 2015. Aine Lesley Davis, la cuarta integrante del grupo, fue condenada en Turquía por cargos de terrorismo y encarcelada durante siete años y medio en 2017.
El tribunal escuchó que cuando Elsheikh fue capturado por primera vez, fingió ser un yemení que no sabía hablar inglés. Cuando los funcionarios del Departamento de Defensa de Estados Unidos utilizaron datos biométricos para identificarlo, se sinceró y empezó a hablar inglés.
Tras las declaraciones de apertura, la fiscalía presentó el testimonio de Bruce Hoffman, experto en Isis y miembro principal de la lucha contra el terrorismo y la seguridad nacional en el Consejo de Relaciones Exteriores. El Sr. Hoffman dio una amplia visión de los peores crímenes llevados a cabo por Isis, desde el trato a los prisioneros hasta la esclavización masiva de las mujeres yazidíes.
La fiscalía reprodujo extractos de vídeos de propaganda del Isis, entre ellos algunos que mostraban a James Foley, David Haines y Alan Henning antes de su muerte. En esos momentos, sus familias se volvieron para consolarse en la sala.
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