Un tira y afloja galáctico en curso podría cambiar nuestra comprensión de cómo mueren las galaxias, dicen los científicos

El tira y afloja gravitatorio entre dos galaxias en proceso de fusión podría explicar por qué la formación de estrellas se apagó en una de ellas, y ofrece nuevos conocimientos sobre cómo mueren las galaxias.

Las galaxias “muertas” son aquellas en las que la formación de estrellas ha cesado, y los científicos creen que esto ocurre en galaxias muy antiguas cuando todo el gas formador de estrellas de la galaxia se agota, o después de eventos extremadamente violentos.

Pero en un nuevo artículo publicado el martes en The Astrophysical Journal Letters, un equipo internacional de investigación de ocho universidades describe una nueva vía hacia la muerte galáctica: las fusiones con otras galaxias que eliminan a la fuerza el gas formador de estrellas de sus locales.

“Los astrónomos solían pensar que la única manera de hacer que las galaxias dejaran de formar estrellas era a través de procesos realmente violentos y rápidos, como la explosión de un montón de supernovas en la galaxia para expulsar la mayor parte del gas de la galaxia y calentar el resto”, dijo el astrónomo de la Universidad de Texas A&M y autor principal del estudio Justin Spilker en un comunicado. “Nuestras nuevas observaciones muestran que no hace falta un proceso ‘llamativo’ para cortar la formación de estrellas. El proceso de fusión, mucho más lento, también puede acabar con la formación de estrellas y galaxias.”

El objeto del nuevo estudio es la galaxia SDSS J1448+1010, que interesó al equipo porque parecía haber dejado de fabricar estrellas hace unos 70 millones de años, según el Dr. Spilker.

“La mayoría de las galaxias se conforman con seguir formando estrellas”, dijo.

Pero SDSS J1448+1010 también está a punto de terminar su fusión con otra galaxia, por lo que los investigadores echaron un vistazo más de cerca a la galaxia utilizando el telescopio espacial Hubble y el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, o Alma, un conjunto de radiotelescopios en Chile.

Lo que detectaron fueron corrientes de material de SDSS J1448+1010 que creen que fueron arrancadas de la galaxia durante la colisión entre las dos galaxias. Estas corrientes, conocidas como colas de marea, se han observado alrededor de otras galaxias que se acercan entre sí antes de fusionarse, y son el resultado del tira y afloja gravitatorio entre las dos enormes colecciones de estrellas y gas.

Pero en el caso de SDSS J1448+1010, parece que el tira y afloja fue tan violento, que prácticamente todo el combustible de la galaxia para el futuro crecimiento estelar fue forzado a salir de la galaxia, siendo la cantidad de gas igual o superior a la masa de 10.000 millones de soles.

“Nuestras observaciones con ALMA y el Hubble demostraron que la verdadera razón por la que la galaxia dejó de formar estrellas es que el proceso de fusión expulsó cerca de la mitad del combustible gaseoso para la formación de estrellas al espacio intergaláctico”, dijo el Dr. Spiker. “Sin combustible, la galaxia no podía seguir formando estrellas”.

Aunque el hallazgo insinúa la posibilidad de una nueva vía para la muerte de las galaxias, es sólo una observación, y aún no está claro si la extinción de la formación de estrellas debido a las fusiones galácticas es común en el universo, o un evento único limitado a SDSS J1448+1010.

“Si bien está bastante claro a partir de este sistema que el gas frío realmente puede terminar muy lejos de un sistema de fusión que apaga una galaxia”, dijo en un comunicado el estudiante graduado en astronomía de la Universidad de Pittsburgh y coautor del estudio, David Setton. “La expulsión de gas frío es una nueva y emocionante pieza del rompecabezas de la quiescencia, y estamos emocionados por tratar de encontrar más ejemplos de esto”.