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Ol 11 de septiembre de 2011, tres personas fueron asesinadas en el apartamento del segundo piso de una vivienda en Waltham, Massachusetts. Fue poco menos de dos años antes de los atentados del Maratón de Boston. Las víctimas, Brendan Mess, Erik Weissman y Raphael Teken, tenían respectivamente 25, 31 y 37 años. El apartamento era de Mess. La escena del crimen, según explicaría más tarde la periodista Susan Zalkind en un documental, era “extraña”. Los tres hombres estaban degollados. Quienquiera que haya matado a los tres hombres había arrojado marihuana sobre sus cuerpos y dejó un informe de 5.000 dólares.
Los asesinatos de Waltham no llegaron a los titulares nacionales en ese momento. No fue hasta dos años después, tras los atentados de Boston, cuando volvieron a ser noticia. La razón: Uno de los principales sospechosos de los asesinatos de Waltham era Tamerlan Tsarnaev, uno de los dos terroristas de Boston.
“Si la policía investigara a fondo este caso, ¿habría evitado el atentado del maratón de Boston?” se pregunta Zalkind en Los asesinatos antes del maratón, un nuevo documental de tres partes producido por ella que comenzó a emitirse en Hulu el 5 de septiembre.
Zalkind ha pasado más de 10 años investigando los vínculos de Tsarnaev con los asesinatos de Waltham. Weissman era su amigo. Al principio le interesaban las historias de crímenes, pero tras la muerte de Weissman, se volvió incapaz de digerirlas. Pero en abril de 2013, una serie de acontecimientos -que comenzaron con los atentados de Boston- “hicieron imposible mirar hacia otro lado”, relata en Los asesinatos antes del maratón. También está trabajando en un libro, Los asesinatos de Waltham: Un homicidio sin resolver, una tragedia nacional y la búsqueda de la verdad, que se publicará en septiembre de 2023.
Weissman, dice en Los asesinatos antes del maratón, era “un buen amigo” que “tomó [her] más en serio como escritor que [she] tomaba [her]a sí mismo”. Se burlaba de él por “hablar de juego” sobre su tráfico de hierba, cuando era, en su opinión, “como un simpático traficante de marihuana judío”. “Creció en Cambridge, donde no hay tanta población judía, y creo que Erik se sentía como en casa con nuestro grupo de fumadores judíos”, dice. Weissman es recordado en el documental como un conocedor de la hierba, como Mess y Teken. Si los tres hombres hubieran vivido para ver la era de la despenalización de la hierba, nos dicen, probablemente habrían abierto dispensarios. Pero en el momento de los asesinatos, dice Zalkind, no se informó mucho sobre las vidas de Weissman, Mess y Teken, “excepto para decir que vendían drogas”.
El caso parecía tambalearse. Y entonces, el 15 de abril de 2013, Tamerlan Tsarnaev, entonces de 26 años, y su hermano Dzhokhar Tsarnaev, entonces de 19, colocaron dos bombas de olla a presión cerca de la línea de meta del maratón de Boston. Mataron a tres personas e hirieron a más de 200. El atentado fue noticia en todo el mundo y remodeló las medidas de seguridad en torno a las carreras y otros eventos deportivos. Tamerlan fue detenido el 19 de abril de ese año y murió por heridas de bala y traumatismos tras ser abatido por la policía y atropellado por su hermano cuando huía en un coche, según las autoridades. Dzhokhar fue detenido el 20 de abril, encarcelado y acusado de 30 cargos, entre ellos el de uso de un arma de destrucción masiva y el de atentado contra un lugar de uso público. Fue condenado por todos los cargos en abril de 2015 y condenado a muerte en junio de 2015 (Massachusetts no permite la pena capital, pero Dzhokhar se enfrentaba a cargos federales, incluidos varios que conllevaban la posibilidad de la pena de muerte). El Tribunal Supremo de Estados Unidos confirmó la pena de muerte en su caso en marzo de este año.
Tras el atentado, se supo que Tamerlan había sido amigo de Brendan Mess, una de las tres víctimas de los asesinatos de Waltham. Zalkind dice que los dos hombres “hacían ejercicio juntos en el mismo gimnasio al menos tres o cuatro días a la semana”, y Tamerlan estaba “siempre en el apartamento”. Comenzaron a surgir informes sobre las posibles conexiones entre los atentados del maratón de Boston y el caso de Waltham. En julio de 2013, The New York Times publicó una noticia titulada “En la investigación del asesinato de 2011, hay indicios de que se perdió la oportunidad de evitar el atentado de Boston”.
“La evidencia emergente contra [Tamerlan] ha llevado a algunas autoridades policiales a sostener que si la investigación local sobre el asesinato hubiera sido más enérgica podría haber llevado a su detención mucho antes de que los atentados dejaran tres muertos y más de 260 heridos; en resumen, que los atentados podrían no haber ocurrido”, señalaba el informe. “… Los familiares y amigos de las víctimas de los asesinatos de Waltham… han sostenido durante mucho tiempo que ellas autoridades se apresuraron a descartar los asesinatos como el desafortunado resultado de una disputa por drogas de bajo nivel y que no hicieron un trabajo policial básico que podría haber resuelto el caso.”
En mayo de 2013, un hombre llamado Ibragim Todashev fue asesinado a tiros en Orlando, Florida, mientras era interrogado sobre los atentados de Boston y los asesinatos de Waltham. Las autoridades dijeron que Todashev había “agarrado repentinamente un objeto e intentado atacar [an] al agente”. The New York Times informó en su momento. Según Zalkind y ese mismo New York Times informe, Todashev se implicó a sí mismo y a Tamerlan Tsarnaev en los asesinatos de Waltham antes de su muerte. La situación, dice Zalkind en Los asesinatos antes del maratón dice, parecía “una locura”: “Este hombre en Florida tiene información crucial sobre el homicidio de mi amigo, ¿y lo matan?”
En marzo de 2014, Zalkind escribió un artículo para Boston Magazine que desvelaba la confesión escrita incompleta de Todashev. “Mi nombre es IBRAGIM TODASHEV”, dice en parte. “Quiero contar la historia del robo que hicimos Tam y yo en Waltham en septiembre de 2011”. La confesión menciona un aparente plan “para robar a los traficantes de drogas”, y menciona a “tres tipos” que fueron puestos “en el terreno” antes de que Todashev y Tamerlan Tsarnaev “se taparan las manos con cinta adhesiva.”
El documental señala posibles fallos iniciales en la investigación de Waltham. La gente le dijo a Zalkind que sentía que las víctimas de los asesinatos estaban siendo tratadas “más como sospechosas” por las fuerzas del orden. El apartamento de Teken, según el reportaje de Zalkind, fue robado a las 24 horas de los asesinatos. Pero Zalkind dice que los investigadores no preguntaron por el robo a tres personas que estaban en el apartamento de Teken el día en que se encontraron los cuerpos. Dice que el padre de Teken dijo a la policía que investigara a un amigo checheno de su hijo, con el que Teken había discutido recientemente, “pero la policía nunca le dio seguimiento a esta pista”. (Tamerlan era en parte de ascendencia chechena.) Varias personas dijeron a Zalkind que las fuerzas del orden tenían el nombre de Tamerlan Tsarnaev, y las fuerzas del orden han negado que fuera así. Zalkind dice que los investigadores no comentaron las acusaciones específicas expuestas en Los asesinatos antes del maratón, ya que la investigación de Waltham sigue activa.
El documental construye un caso convincente contra Tamerlan Tsarnaev en los asesinatos de Waltham. El camino de Tamerlan hacia el extremismo comenzó con su consumo de teorías conspirativas antisemitas. Se encontraron materiales antisemitas de extrema derecha en su casa y en su disco duro. Su creciente obsesión por las teorías conspirativas se extendió a otras partes de su vida, convirtiéndose en un telón de fondo sobre el que proyectar sus propios fracasos y decepciones.
“Si hubiéramos observado más de cerca a Tamerlan Tsarnaev y su radicalización en aquel entonces, tal vez nos habría ayudado a prepararnos para la época actual”, me dice Zalkind por teléfono.
En cuanto a Teken y Weissman, Zalkind señala en el programa que proceden de familias israelíes y hablan hebreo. “Sus padres lucharon en el ejército israelí y estaban orgullosos de ello”, dice en el documental. “Podían ser objetivos para Tamerlan, que tenía un pensamiento radical y era abiertamente antisemita”. Cuatro meses después de los asesinatos de Waltham, Tamerlan abandonó Estados Unidos para dirigirse a Daguestán, en Rusia, donde permaneció seis meses y se cree que intentó, sin éxito, unirse a los combatientes extremistas. Ese viaje habría tenido que autofinanciarse, lo que coincidiría con una entrada de dinero en efectivo tras un posible robo en Waltham. Los tres asesinatos se cometieron el 11 de septiembre, lo que en opinión de Zalkind “grita terrorismo”, sobre todo si se tiene en cuenta que “Tamerlan tenía pensamientos radicales mucho antes del atentado del maratón de Boston, mucho antes de su viaje a Daguestán.”
“Hay fuertes indicios de que este fue un asesinato motivado por la ideología”, dice, “y que Tamerlan robó a estos hombres para viajar, buscar grupos extremistas violentos y mantenerse mientras tramaba el atentado.”
Zalkind consiguió finalmente la confirmación de las autoridades del condado de Middlesex, donde se encuentra Waltham, de que Tamerlan Tsarnaev e Ibragim Todashev son personas de interés en el caso de Waltham. Cuando hablamos por teléfono, me dice que ha sido “surrealista” que salgan a la luz partes de la historia.
“Esta última semana ha sido como ninguna otra en mi vida”, dice. “Creo que estoy sintiendo todo tipo de sentimientos. Una intensa gratitud, y el dolor, en cierto modo, de deshacer lo que ha sido esta década, especialmente al coincidir con el aniversario de estos asesinatos.” Ha escuchado a múltiples personas cuyas vidas se vieron afectadas por el caso de Walthamcuando golpeó a su comunidad. También aprendió a compartir su propia historia en interacción con su trabajo como reportera. “A nivel personal, me siento un poco abrumada, y tímida, y expuesta”, añade, “pero eso está bien. Todo forma parte de ello”.
Zalkind espera que su trabajo obligue a la gente a prestar más atención al caso de Waltham. Tras años de reportajes, ha podido elaborar una línea de tiempo de lo que cree que ocurrió el 11 de septiembre de 2021. Según su relato, Tamerlan Tsarnaev e Ibragim Todashev fueron recibidos en el apartamento de las víctimas por Brendan Mess, que no tenía motivos para rechazarlos, ya que él y Tamerlan eran amigos. Todashev, según Zalkind, esperaba ayudar a Tamerlan en un robo, no en un homicidio. Cree que ambos hombres ataron a las tres víctimas y golpearon a Mess hasta que éste les dijo dónde podían encontrar dinero.Tamerlan es quien decide matar a los tres hombres para deshacerse de los testigos, según ella. También es él quien los degüella mientras Todashev se queda fuera.
“Tenemos que echar la vista atrás a lo ocurrido y pensar en cómo podríamos hacerlo mejor la próxima vez”, dice. Cuando le pregunto cómo sería para ella un cierre, su respuesta es clara: “No busco un cierre. Tampoco creo que las familias de las víctimas busquen un cierre. Busco respuestas”.
La publicación del libro de Zalkind está prevista para septiembre de 2023. Ya llevaba años trabajando en él cuando decidió seguir adelante con el documental. En un nota del productor publicada días antes de Los asesinatos antes del maratón’s release, Zalkind dijo que “es [her] más sincero deseo que esta docu-serie nunca tuviera que hacerse”.
“Han pasado más de 10 años desde que Erik Weissman, Brendan Mess y Raphael Teken fueron asesinados y, sin embargo, las inquietantes preguntas que rodean a este homicidio siguen sin resolverse”, añadió en la nota. “Aunque he encontrado muchas de las respuestas que buscaba, esta historia no está en absoluto resuelta. ¿Se preocupará por fin el mundo de la horrible violencia infligida a estos tres jóvenes? ¿Recibirá por fin este caso la atención que merece?”
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