Un viaje por Ucrania: El ruinoso precio de la invasión

Alrededor de un kilómetro y medio de un puesto fronterizo que marca el último territorio controlado por Ucrania antes de Crimea, los soldados emergen de repente de la larga hierba marina para comprobar un coche parado.

Su preocupación por quién entra y sale no es una sorpresa. Si Rusia decidiera invadir Ucrania, como se teme, los tanques y la infantería probablemente atravesarían esta estrecha calzada que conecta la península con la amplia estepa del sur de Ucrania en cantidades que Europa no ha visto desde 1945.

La pérdida estratégica para Ucrania sería tan grande como el premio para el presidente ruso, Vladimir Putin. Unos kilómetros más arriba, podría desbloquear una presa improvisada que ha cortado a Crimea de su suministro de agua para la agricultura desde que la anexionó en 2014. Avanzando hacia el este, podría conectar la península por tierra con Rusia y con las partes de la región oriental ucraniana de Donbás que ya están controladas por los separatistas armados por Rusia. Avanzando hacia el oeste, hacia Odessa y sus puertos marítimos, podría dejar el resto de Ucrania sin salida al mar.

Sin embargo, un viaje de 435 millas a lo largo de la costa meridional del país da una sensación estimulante de lo que supondría retomar incluso esta franja de los antiguos imperios soviético y ruso, por no hablar de toda Ucrania. Es la razón por la que muchos aquí creen que no sucederá.

En primer lugar, esta extensión aparentemente interminable de campos abiertos puede ser casi imposible de defender, pero su escala y su población de unos 8 millones de personas también harían que fuera difícil de mantener. Incluso con 130.000 soldados reunidos, según la evaluación actual de EE.UU., el riesgo sería mayor que cualquiera que haya asumido Putin desde que asumió el poder hace más de 20 años.

Además, está el precio potencialmente ruinoso de ocupar una parte de uno de los países más pobres de Europa en un momento en que Rusia estaría sometida a intensas sanciones internacionales, que empequeñecen el coste de cualquier incursión en política exterior que haya emprendido hasta la fecha.

Moscú dice que no tiene planes de invasión, aunque pocos o nadie conocen las intenciones últimas de Putin. El control de Ucrania -un país casi dos veces más grande que Alemania- puede ser tan tentador que esté dispuesto a tirar los dados. Para un líder convencido del derecho de nacimiento de Rusia en Kiev, la medida devolvería de un plumazo gran parte de un territorio al que él mismo se refirió en 2014 por su nombre de la época imperial, Novorossiya, o Nueva Rusia. La economía ucraniana pasaría a depender del acceso a los puertos controlados por Rusia para su viabilidad, y sus esperanzas de integración europea serían un recuerdo.

Sin embargo, los fracasos económicos que las políticas rusas ya han contribuido a crear -visibles sobre el terreno en un viaje desde Mariupol, en el Mar de Azov, a través de pueblos empobrecidos y ciudades en apuros hasta el vibrante puerto de Odessa- muestran que el presidente ruso también dispone de opciones mucho menos arriesgadas.

El aumento de tropas, los ciberataques y las incursiones militares híbridas de Rusia podrían seguir explotando las vulnerabilidades de Ucrania y agitando los mercados financieros y energéticos europeos sin la abultada factura de tragarse una región vaciada durante los últimos ocho años.

Como dijo Svetlana Kondratenko, una comerciante de ropa en el mercado central de la relativamente próspera ciudad portuaria de Kherson, en un estribillo común: “No estamos viviendo aquí. Estamos sobreviviendo”.

Se puede escuchar el impacto de los asaltos rusos de 2014 a Ucrania en el zumbido de los neumáticos al pasar sobre los surcos que las huellas de los tanques que pasan han dejado en el asfalto. Es un sonido habitual en las zonas de batalla, aunque el zumbido continúa mucho después de que la línea del frente que separa a los bandos en conflicto del Donbás haya quedado atrás.

Esos combates han matado a unas 14.000 personas. Ha dejado a más de 1,4 millones de desplazados internos, sin incluir los millones que siguen al otro lado de la línea del frente, según datos del gobierno. Ha cortado los enlaces de transporte, las cadenas de suministro y los desplazamientos diarios. El desempleo sigue siendo mayor en las zonas controladas por el gobierno en Donbás -que durante mucho tiempo fue el corazón industrial de la nación- que en cualquier otra parte del país.

Al menos 500 de esos puestos de trabajo se perdieron en el puerto de Berdyansk, a unas 70 millas del frente. Los volúmenes se han multiplicado por diez, pasando de 4,5 millones de toneladas al año a 450.000 antes de la guerra. La mitad del territorio del puerto ha sido requisado por el Ministerio de Defensa ucraniano para construir una base naval, con el objetivo de desafiar lo que el gobierno ha descrito como la toma de control militar de Rusia en el Mar de Azov.

Fuera de los astilleros, el turismo se ha beneficiado, ya que los ucranianos que no pueden visitar Crimea han venido aquí en su lugar. Sin embargo, la sensación de premonición es omnipresente.

En Urzuf, unEn el punto más profundo de la bahía que se extiende entre Mariupol y Berdyansk, la insignia Wolfsangel del regimiento ucraniano de extrema derecha Azov ondea sobre una base militar. Frente al incongruente eco de la Alemania nazi, se alza una larga hilera de tiendas bajas y cerradas que en verano venden los productos básicos de las vacaciones familiares en la playa.

El regimiento Azov, formado por voluntarios en 2014 pero absorbido desde entonces por la Guardia Nacional, tiene varias bases a lo largo de este tramo de costa, listas para desplegarse en caso de un asalto ruso.

Más cerca de Crimea, los daños causados por años de abandono por parte de Kiev, seguidos de un repentino cese del tráfico turístico tras la anexión de la península, han sido brutales.

Maya Shushalova describe con amargura cómo la fábrica que procesaba la sal del Lago Rosa, un estanque costero, cerró en el año 2000. Como prácticamente todos los habitantes del pueblo adyacente -construido para una fábrica que ahora es una ruina de ladrillo y hormigón-, ella había trabajado allí y se quedó sin nada.

“Los turistas todavía venían a por un poco de sal, pero eso también ha desaparecido desde 2014”, dice. Ahora es dependienta en la única tienda del pueblo, y se niega a hablar de política en público, como otras personas enfadadas por el cariz que han tomado las cosas.

Aquí abajo y en el este, una mayoría votaba al anterior presidente, Víktor Yanukóvich, y no quiere las llamadas revoluciones naranja y Maidán, que le impidieron o expulsaron del cargo en dos ocasiones. Los gobiernos que siguieron han hecho poco o nada para mejorar sus vidas. El aumento de los precios y el estancamiento económico han apagado incluso el breve destello de esperanza que siguió a la elección del presidente Volodymyr Zelenskiy, un antiguo comediante al que se consideraba ajeno a la corrupción sin fondo de la política ucraniana.

“Es un tema muy delicado”, dice un comerciante local, que no quiere ser nombrado por miedo a las represalias en una comunidad pequeña. Preguntado por las tensiones con Rusia, dice: “No saldrá nada bueno de ello, como no salió nada bueno de las revoluciones. Podría haberlo hecho, pero después de 30 años es demasiado tarde”.

Solkovye, un pequeño asentamiento en la segunda calzada que une Crimea con el continente, se ha visto aún más afectado. La gasolinera y el restaurante Kavkaz llevan abandonados desde 2014, al igual que la mayoría de las pocas casas que hay aquí.

“Solía haber 200 personas al día o más que comían en el restaurante”, dice Nikolay Ilkyv, un pastor que cuida su rebaño alrededor de los edificios en ruinas, aunque su principal mercado en Crimea ha desaparecido y los precios de las ovejas se han estancado incluso cuando los costos de alimentación aumentan. “Pero entonces se paró… así”.

Ilkyv se considera ucraniano y Crimea “nuestra patria”. Pero muchos a lo largo del camino de Mariupol a Odessa hablan en ruso y son al menos ambivalentes sobre su lugar de pertenencia.

En Kherson, Irina Vershinyok, camarera y antigua profesora de inglés, es una de las muchas familias que Putin ha dividido. Es étnicamente rusa, pero es feliz en Ucrania, donde su marido pasa dos meses sí y un mes no conduciendo camiones en Europa por unas 1.700 libras al mes, suficiente para escapar de la penuria a la que se enfrentan muchos.

Vershinyok dice que la toma de Crimea ha sido buena para sus padres. Viven en la antigua ciudad de Kerch, en la península. Su padre tiene cáncer y en Rusia hay un mejor seguro médico público, dice. Sus pensiones casi se han triplicado.

Al mismo tiempo, Putin ha dotado a Crimea de nuevas carreteras y enlaces de transporte para convertirla en lo que ella llamó una “sala de exposiciones”. Como visitante habitual de sus parientes en la Rusia provincial, que no es un salón de muestras, dice que no se deja engañar. Pero también se muestra escéptica ante la posibilidad de que Ucrania estreche su relación con Europa occidental, porque el país “no está preparado”.

Es imposible cifrar el impacto económico que el conflicto con el Kremlin ha tenido en la región. Un estudio realizado en 2020 sobre el coste potencial en caso de que Ucrania recupere los territorios separados del Donbás cifra la factura de la reconstrucción en unos 16.000 millones de libras.

En caso de que Rusia haga lo que Washington teme, es probable que una guerra feroz para tomar sólo las zonas restantes del Donbás y a través de Mariupol a Odessa deje daños similares, añadiendo un potencial de 45.000 millones de libras a la factura del Kremlin. Esto supone el mismo coste per cápita y se basa en una estimación de las Naciones Unidas de la población de la zona separatista en 2,8 millones.

Aumentar los salarios y las pensiones hasta los niveles rusos costaría decenas de miles de millones de dólares más, así como las subvenciones que se necesitarían para una economía que quedaría aislada del comercio por las sanciones internacionales.

Al llegar a Odesa, los riesgos y las recompensas potenciales saltan a la vista. Es una ciudad de poco más de un millón de habitantes con atascos, luces de neón, bares abarrotados yrestaurantes, un mundo aparte del ambiente aún postsoviético que domina más al este. El centro histórico está plagado de locales de striptease, sus puertos bullen con el negocio extra que supone el auge de las materias primas y el desplazamiento del tráfico hacia el oeste.

La confianza de la ciudad se extiende a la creencia de que Ucrania puede evitar que caiga en manos rusas. “Creo que podemos defender esta región; tenemos suficiente”, dice Artem Fylypenko, analista de seguridad del Instituto Nacional de Estudios Estratégicos, un grupo de expertos del gobierno, en un café-coctelería del centro.

Aun así, con las tropas rusas ahora desplegadas en las fronteras de Ucrania y las nuevas incorporaciones enviadas a la flota del Mar Negro, la amenaza no puede ser ignorada, dijo. Odessa está a un corto salto por mar de Crimea, y Rusia ha hecho una demostración de la construcción y el ejercicio de las embarcaciones de desembarco anfibio en el Mar Negro. Transnistria, un enclave prorruso de la vecina Moldavia con 1.500 soldados rusos y 7.500 separatistas bien entrenados y armados, está a sólo una hora en coche hacia el norte.

Sin embargo, es más probable otra opción no invasiva para Putin: la amenaza que el considerable contingente de ciudadanos prorrusos de Transnistria y Odesa podría suponer en ataques híbridos, o encubiertos, sin llegar a la invasión, según Fylypenko.

Algunas conexiones ferroviarias y de carretera ucranianas atraviesan Transnistria. Una región del delta del río al sur de la ciudad, conocida como Besarabia, está conectada por sólo dos puentes que podrían ser volados, lo que permitiría a los agentes rusos fomentar una insurrección. Los puertos podrían ser saboteados o hacerse inaccesibles a la navegación comercial.

“Un bloqueo naval de los puertos de Odessa sería devastador para la economía ucraniana”, dice Fylypenko, un reservista cuyo equipo de combate está listo en su apartamento. Sin embargo, dice, “para Rusia es más fácil atacar que controlar. Para tomar Odessa, sin duda necesitarían más tropas”.

The Washington Post