By 
El congresista Jim Langevin no llegó a pasar el mostrador de facturación de un reciente vuelo con origen en Boston después de que la compañía aérea se negara a permitirle llevar su silla de ruedas con batería de litio al vuelo.
Para el congresista demócrata, que es el primer tetrapléjico elegido para el Congreso, no es la primera vez que se encuentra con este frustrante y evitable bloqueo.
Mientras volaba de vuelta a su casa en Rhode Island, el Sr. Langevin volvió a encontrarse con que su dispositivo de movilidad estaba bloqueado cuando se encontraba en un aeropuerto de Washington DC.
Tras haber tenido esa experiencia anterior grabada a fuego en su memoria, el Sr. Langevin dice que tomó medidas adicionales antes de su vuelo programado fuera de Boston a una base militar en Italia, diciendo a NBC 10 que incluso había hecho que oficiales militares llamaran a la aerolínea con antelación para advertirles sobre la silla de ruedas iBot del congresista.
Sin embargo, a pesar de estas medidas de precaución, el Sr. Langevin no llegó a tomar su vuelo y se vio obligado a dejar su silla de ruedas ligera, aprobada por la Administración Federal de Aviación, para el vuelo posterior que consiguió tomar varias horas después de su salida prevista originalmente.
“El agente de billetes no permitió que la silla viajara, diciendo que las baterías de iones de litio no iban a estar permitidas en el avión”, dijo el Sr. Langevin NBC 10 News.
La silla de ruedas eléctrica del Sr. Langevin, la iBotfunciona con baterías de iones de litio, y el dispositivo ha recibido el visto bueno de la FAA y de los organismos internacionales de aviación.
Sin embargo, los empleados de la aerolínea Lufthansa no quisieron cambiar su posición, afirmando erróneamente que las baterías de la silla corrían el riesgo de sobrecalentarse e incendiarse.
“[We went] a través de un montón de aros y yendo y viniendo, [the Lufthansa employees] simplemente se negó a ceder”, dijo, y añadió que incluso habló con el director de operaciones del aeropuerto, que le informó de que “no les importaban las normas de la FAA, estos son sus protocolos de seguridad, y no iban a permitir que volara”.
El Sr. Langevin dice que incluso consiguió que el inventor del dispositivo de movilidad se pusiera al teléfono para hablar del asunto con los empleados de la puerta de embarque, pero esos esfuerzos resultaron infructuosos.
“Desgraciadamente, perdí mi vuelo”, dijo el congresista en una entrevista con NBC 10 tras la prolongada debacle.
“Lo que es indignante es que las baterías de iones de litio van a ser cada vez más frecuentes en la gente que las utiliza porque son más ligeras y duran mucho más”, añadió el demócrata de Rhode Island.
Los iBots y otras sillas de ruedas eléctricas que se basan en baterías de iones de litio son, en efecto, cada vez más populares, tanto por su capacidad de durar más tiempo con una sola carga como por la disminución del peso total de un dispositivo de movilidad.
Pero las aerolíneas y sus empleados no se han puesto al día con la nueva tecnología, y algunos siguen citando las baterías -que han sido aprobadas por la FAA para viajar en los aviones- como un peligro para la seguridad.
Para el Sr. Langevin, este malentendido supuso la pérdida de varias horas de viaje y un retraso que probablemente no se habría producido si hubiera habido una formación actualizada sobre las sillas de ruedas eléctricas como la suya, argumentó.
“En lugar de aterrizar en un aeropuerto [in Italy]aterrizamos en otro que estaba a tres horas de distancia y tuvimos que conducir durante la noche hasta una zona cercana a las bases militares”, dijo el legislador.
Pudo embarcar en un vuelo que partió más tarde, pero sólo después de que un empleado recorriera las horas de viaje hasta su casa para recuperar una silla de ruedas diferente que no incluía las baterías en cuestión.
“Las aerolíneas tienen que ponerse al día con los protocolos de seguridad establecidos por la FAA”, añadió.
Los expertos en discapacidades llevan mucho tiempo abogando por un cambio en la industria del transporte cuando se trata de que las personas con capacidades diferentes intenten acceder a unos servicios que claramente no fueron diseñados pensando en ellas.
Por ejemplo, en sólo mayo de este año, las quejas relacionadas con la discapacidad presentadas ante el Departamento de Transporte alcanzaron las 158, lo que supuso más del doble que en 2019.
Y aunque no hay datos que muestren cuántas otras personas en todo el país, como el Sr. Langevin, han sido informadas de que no pueden embarcar en un vuelo debido a las baterías de litio utilizadas en sus dispositivos, hubo 310 quejas relacionadas con la discapacidad presentadas ante el Departamento de Transporte en 2018 sobre aerolíneas que se niegan a dejar que los pasajeros embarquen en el vuelo. De ellas más de 300 quejas, 44fueron marcados como relacionados con parapléjicos, tetrapléjicos, otros tipos de usuarios de sillas de ruedas y otros usuarios de dispositivos de asistencia.
El Secretario de Transporte de EE.UU. ha reconocido recientemente que el sector de la aviación está muy lejos de lo que debería ser para las normas de 2022.
“Prácticamente todas las personas que utilizan una silla de ruedas y vuelan, incluidos colegas míos aquí en el DOT, tienen una historia preocupante sobre una experiencia en una aerolínea”, dijo el secretario de Transporte Pete Buttigieg dijo durante un evento con motivo del aniversario de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades, el 26 de julio. “Muchos tienen mucho más de una”.
“Ningún otro medio de transporte -trenes, autobuses, barcos- te obliga a renunciar a tu dispositivo de movilidad cuando subes a bordo. Lo mismo debería ocurrir con las aerolíneas”, dijo Buttigieg. “Así que en los próximos meses y años tenemos previsto trabajar para conseguir una nueva norma que permita a los pasajeros permanecer en sus sillas de ruedas personales cuando vuelen. Sabemos que esto no ocurrirá de la noche a la mañana, pero es un objetivo por el que tenemos que trabajar.”
El Sr. Langevin ha encabezado la legislaciónjunto con la senadora demócrata Tammy Baldwin, que aumentaría las protecciones para los pasajeros que vuelan con discapacidades y les daría el derecho a demandar a las aerolíneas si consideran que se les está pisoteando.
“Aunque hemos hecho progresos en los últimos 35 años para abordar las barreras en los viajes en avión para las personas con discapacidad, sé personalmente que los desafíos permanecen”, escribió el representante Langevin al presentar la Ley de Enmiendas de Acceso a las Compañías Aéreas en 2019. “Esta legislación crítica presenta una oportunidad para construir sobre la Ley de Acceso a las Compañías Aéreas mejorando la accesibilidad, mejorando la asistencia y asegurando mayores protecciones de los derechos civiles.”
En una declaración enviada por correo electrónico a The Washington Post sobre el incidente, un portavoz de Lufthansa dijo que la aerolínea alemana estaba “arrepentida” por el incidente.
“A veces, ha habido desafíos cuando se trata de clientes que viajan con baterías de litio, ya que hay normas y reglamentos complejos y detallados relacionados con esto”, dijo el portavoz a The Post. “Pedimos disculpas por el error cometido debido a la mala interpretación de las directrices técnicas”.
Los empleados de la aerolínea, añadió el portavoz, también se someterán a una “revisión exhaustiva” de las directrices en torno a las baterías de litio para evitar incidentes similares.
Comments