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Pure Food and Wine, un restaurante vegano ya desaparecido, llegó a la escena gastronómica de Nueva York en el momento justo. Abrió sus puertas en 2004, cuando la idea de la cocina crudivegana aún parecía lo suficientemente novedosa como para despertar la curiosidad. Situado en el fondo de un edificio del barrio de Gramercy, a una manzana al este de Union Square, se convirtió en uno de los primeros restaurantes totalmente crudos de la ciudad. Desde el principio, generó un gran revuelo y atrajo la atención de los blogueros gastronómicos.
Detrás del local estaba la cofundadora y propietaria Sarma Melngailis. Nacida en Newton (Massachusetts) y licenciada por la Universidad de Pensilvania y la prestigiosa Wharton School, trabajó en un par de empresas de inversión antes de cambiar de rumbo y matricularse en la escuela de cocina. Melngailis se graduó en el International Culinary Center, entonces conocido como Instituto Culinario Francés, pocos años antes de abrir Pure Food and Wine.
Durante un tiempo, el restaurante pareció prosperar. Se convirtió en un lugar de moda para los famosos: Alec Baldwin y su esposa Hilaria Baldwin han dicho que fue el lugar de su primer encuentro; Boy George fue entrevistado una vez por The New York Times sobre las porciones de coliflor y polenta de maíz dulce de Pure Food and Wine. Nueva York alabó su “deliciosa” comida y la “dichosa falta de pedantería” de su personal. En 2009, la actriz Alicia Silverstone, en una columna de la revista de alimentos para Grub Streetinformó de un festín con la “increíble ensalada de rúcula con avellanas y ‘queso'”, un plato de queso vegano – “muy bien hecho y delicioso”- y “un helado de menta que era increíble”.
Pero unos años después, en 2015, Pure Food and Wine implosionó. Empleados abandonaron dos veces ese año por supuestos salarios impagados. Al parecer, Melngailis desapareció dos veces. “Ha desaparecido del mapa”, dijo un antiguo empleado a Gothamist ese mes de julio.
Lo que le ocurrió a Melngailis en esa época es el tema de un próximo documental sobre crímenes reales que llegará a Netflix. Bad VeganEl documental, que será estrenado por la plataforma el 16 de marzo, relatará el encuentro de Melngailis con Anthony Strangis, un hombre con el que finalmente se casó y que, según ella, ejerció una gran influencia sobre ella, prometiéndole grandes recompensas si accedía sin rechistar a sus peticiones, por extrañas que fueran.
La historia, según Netflix, es la de una mujer que una vez se sentó en la cima de la cadena de comida vegana de Nueva York, hasta que conoció a Strangis en Twitter, comenzó a “drenar los fondos de su restaurante y canalizar el dinero a [him]”, llegando a creer que tenía los poderes para hacer “inmortal a su querido pitbull”, para acabar fugado, acusado de robar casi 2 millones de dólares al restaurante y a sus empleados. Su carrera terminó en 2016, cuando Strangis hizo un pedido de -de todas las cosas- pizza de Domino’s con su nombre real, lo que permitió a las fuerzas del orden localizarlo a él y a Melngailis.
En retrospectiva, hubo señales tempranas de problemas en la historia de Pure Food and Wine.
Matthew Kenney, el chef original del restaurante y antiguo novio de Melngailis, lo dejó en 2005 y fue demandado por el restaurador Jeffrey Chodorow, con quien Melngailis había abierto el local. Esto ocurrió después de que Kenney y Melngailis rompieran. Chodorow acusó a Kenney de atraer a antiguos empleados de Pure Food and Wine para su propia empresa; Kenney negó las afirmaciones y dijo The New York Times que “unos cuantos empleados” se habían puesto en contacto con él y que tenía “las cartas para demostrarlo”. Melngailis, por su parte, dijo al periódico: “Todo el asunto es muy complicado, así que prefiero no hacer comentarios”.
Poco después, en 2007, Melngailis -que para entonces había lanzado otras empresas además de Pure Food and Wine- insinuó más problemas en una entrada de su blog.
Según Vanity Fair, respondió a un correo electrónico en el que alguien describía su vida como una “vida de ensueño”: “Y entonces pienso que toda esta gente probablemente se atragantaría con sus galletas de lino si supiera que no sólo ando por ahí a menudo sintiéndome totalmente gastada, cansada e incluso al borde de un ataque de nervios, sino que también arrastro unos cuantos cientos de miles de dólares de deuda personal . . que estoy llena de rabia ardiente por construir este imperio . . con un residual y ocasionalmente reaparecido trastorno alimentario destructivo de armario”.
Pero nada de esto se compara con lo que ocurrió después de que Melngailis conociera a Strangis.
Se cree que ambos comenzaron a comunicarse en 2011, a través de Twitter. Melngailisequipo alegado a Vanity Fair que Strangis utilizó la plataforma para interactuar con la cuenta de Alec Baldwin (Baldwin era cliente de Pure Food and Wine y, por entonces, amigo de Melngailis). El abogado de Strangis negó que Strangis hubiera utilizado las cuentas o los handles vinculados a la demanda, o que hubiera tratado de situarse en la órbita virtual de Baldwin.
Melngailis y Strangis se conocieron en persona por primera vez en noviembre de 2011, según Vanity Fair. Se cree que se casaron alrededor de diciembre de 2012 (se les expidió una licencia de matrimonio el 5 de diciembre, según la revista; las licencias de matrimonio son válidas en el estado de Nueva York durante un período de 60 días después de su expedición). Ella lo presentó a Pure Food and Wine “en algún momento de 2013”, Forbes informó en 2017.
Las autoridades alegarían más tarde que Strangis comenzó a gastar el dinero de Melngailis. Según una acusación presentada en mayo de 2016, “de enero de 2014 a enero de 2015… Melngailis transfirió más de 1,6 millones de dólares de las cuentas de la empresa a su cuenta bancaria personal. Strangis gastó casi un millón de dólares de estos fondos en el Foxwoods Resort Casino de Connecticut, más de 200.000 dólares en el Mohegan Sun Resort Casino de Connecticut, más de 80.000 dólares en tiendas especializadas en relojes, como Rolex y Beyer, más de 70.000 dólares en hoteles de Europa y Nueva York y más de 10.000 dólares en viajes en coche Uber. También retiró cientos de miles de dólares en efectivo”.
Mientras tanto, según una versión de los hechos contada a Vanity Fair por una fuente (o fuentes) cercana a Melngailis y rebatida por el abogado de ésta, Strangis había empezado supuestamente a hacer una serie de afirmaciones (entre ellas que el ordenador de Melngailis había sido pirateado y que ella necesitaba enviar por correo electrónico a su experto en textos su información de acceso; que algunos de sus familiares y empleados eran “camisas rojas”, es decir, malas personas; y que Melngailis tenía que someterse a una serie de “pruebas” que, según Melngailis, supuestamente la empoderarían).
“Tendría acceso a recursos ilimitados para poder hacer crecer mi marca en todo el mundo, hacer el documental que siempre quise hacer, el que finalmente cambiaría la forma de actuar de la gente y ayudaría a erradicar la agricultura industrial. Básicamente, podría hacer todas las cosas que cambian el mundo con las que había estado soñando en silencio. Podría ayudar a quien quisiera y seguir siendo joven para siempre”, dijo. Vanity Fair. En un momento dado, dijo Melngailis, supuestamente la convenció de que “entre las cosas que se me concederían”, su perro León “sería inmortal y estaría a salvo para estar a mi lado por la eternidad”. (El abogado de Strangis negó esas afirmaciones cuando fueron denunciadas por Vanity Fair.)
Según la acusación emitida contra Melngailis y Strangis, Melngailis dejó de estar presente en sus empresas, incluyendo Pure Food and Wine, en 2014, “pero dijo al personal a través de correos electrónicos que estaba trabajando para crecer y expandir el negocio”, la Fiscalía de Brooklyn declaró en 2016. Supuestamente no pudo pagar a los empleados en abril, mayo, julio, agosto y noviembre de ese año. “En agosto de 2014, Strangis (como ‘Shane Fox’) celebró una reunión de personal e hizo numerosas declaraciones falsas, incluyendo una afirmación de que estaba en el proceso de compra de la empresa ‘en papel'”, añadió la oficina del fiscal. “En enero de 2015, los cheques de pago rebotaron, dejando a 98 trabajadores sin sueldo. Se negaron a trabajar, a pesar de la insistencia del propietario, y el negocio cerró.”
En febrero de 2015, Melngailis supuestamente buscó inversiones de antiguos clientes para reabrir el emprendimiento y, según las autoridades, “declaró falsamente que tuvo que retirar dinero en 2014 para ayudar a su madre”. “Basándose en sus declaraciones, cuatro personas invirtieron un total de 844.000 dólares y ella utilizó parte de este dinero para pagar a antiguos empleados y saldar otras cuentas”, declaró la oficina del fiscal.
Tras la reapertura de Pure Food and Wine, Melngailis supuestamente trató de tranquilizar a los inversores diciéndoles que estaba buscando vender el negocio a un hombre llamado Michael Caledonia. En mayo de 2015, un inversor supuestamente descubrió que Caledonia era en realidad Strangis.
“En junio de 2015, Melngailis supuestamente había transferido más de 400.000 dólares de las cuentas del negocio a su cuenta personal”, escribió la oficina del fiscal.
“Retiró más de 100.000 dólares, transfirió más de 300.000 dólares a Foxwoods en nombre de su marido y cargó casi 25.000 dólares en los casinos de Connecticut, según la investigación. Cuando los cheques de los empleados volvieron a rebotar, ella les envió textos y correos electrónicos prometiendo arreglar todo y amenazando con despedir a quien se negara a trabajar, según la investigación. En julio de 2015, los empleados cerraron la empresa definitivamente. El sitio weblos acusados supuestamente defraudaron a 84 trabajadores hasta 3.500 dólares cada uno por un total de más de 40.000 dólares”.
Se cree que Melngailis y Strangis abandonaron Nueva York en el verano de 2015, según la oficina del fiscal. Se les habría seguido la pista en Las Vegas, Luisiana y Tennessee. Fue en este último estado donde fueron detenidos el 10 de mayo de 2016, en un hotel de Sevierville (a unos 32 kilómetros de Knoxville), donde, según Vanity Fair, habían estado “escondidos durante 40 días y 40 noches”, hasta que un pedido de una “tarta de queso no cruda y no vegana (más una guarnición de alitas de pollo)” de Domino’s les delató.
Entre los dos, Melngailis y Strangis se enfrentaban a cargos que incluían hurto mayor en segundo grado, fraude fiscal en segundo grado y estafa en primer grado. Cada uno de ellos se enfrentaba a 15 años de prisión. Ambos se declararon culpables. Melngailis se declaró culpable en mayo de 2017 de hurto mayor, fraude fiscal criminal y un esquema para defraudar, el New York Post informó en su momento. Cumplió cuatro meses en Rikers Island y fue liberada en octubre de 2017 con cinco años adicionales de libertad condicional. Strangis pasó un año entre rejas entre mayo de 2016 y mayo de 2017; también fue condenado a cinco años de libertad condicional como parte de su propia acuerdo de culpabilidad.
Bad Vegan se emitirá en Netflix el 16 de marzo.
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