Una batalla por la riqueza mineral y energética de Ucrania

Lás de 160 kilómetros al este, las salvas de artillería golpean las posiciones defensivas ucranianas mientras las fuerzas rusas avanzan. Pero bajo la superficie de esta extensa cuenca carbonífera del Donbás, un número cada vez menor de mineros sigue trabajando, extrayendo un combustible que es emblemático de uno de los mayores desafíos de Ucrania.

El Kremlin está despojando a esta nación de los componentes básicos de su economía: sus recursos naturales.

Después de casi seis meses de lucha, la guerra de Moscú ha producido al menos una gran recompensa: la ampliación del control sobre algunas de las tierras más ricas en minerales de Europa. Ucrania alberga algunas de las mayores reservas mundiales de titanio y mineral de hierro, yacimientos de litio sin explotar, así como enormes depósitos de carbón. En conjunto, tienen un valor de decenas de billones de libras.

La mayor parte de esos depósitos de carbón, que durante décadas han alimentado la crítica industria siderúrgica ucraniana, se concentran en el este, donde Moscú ha hecho más incursiones. Eso los ha puesto en manos rusas, junto con cantidades significativas de otros valiosos depósitos energéticos y minerales utilizados para todo, desde piezas de aviones hasta teléfonos inteligentes, según un análisis para The Washington Post por la empresa canadiense de riesgo geopolítico SecDev.

Rusia posee grandes cantidades de recursos naturales. Pero negar a Ucrania los suyos ha socavado estratégicamente la economía del país, obligando a Kiev a importar carbón para mantener la luz en ciudades y pueblos. Si el Kremlin consigue anexionarse el territorio ucraniano del que se ha apoderado -como creen los funcionarios estadounidenses que intentará hacer en los próximos meses- Kiev perdería permanentemente el acceso a casi dos tercios de sus yacimientos.

Ucrania también perdería una miríada de otras reservas, incluyendo almacenes de gas natural, petróleo y minerales de tierras raras -esenciales para ciertos componentes de alta tecnología- que podrían obstaculizar la búsqueda de Europa occidental de alternativas a las importaciones de Rusia y China.

“El peor escenario es que Ucrania pierda terreno, deje de tener una fuerte economía de materias primas y se parezca más a uno de los estados bálticos, una nación incapaz de sostener su economía industrial”, dijo Stanislav Zinchenko director ejecutivo de GMK, un grupo de reflexión económica con sede en Kyiv. “Esto es lo que quiere Rusia. Debilitarnos”.

A finales del mes pasado, a 1.200 pies bajo tierra en la mina de la región de Donbas, los trabajadores cubiertos de hollín arañaban las vetas de carbón negro con urgencia. El carbón arrancado de las paredes alimenta una central eléctrica cercana, que forma parte de una red de energía debilitada por la guerra.

“Los que se fueron a luchar al frente están luchando por nosotros aquí abajo”, dice Yuri, un operador de excavadora de 29 años. “Tenemos que conseguir todo el carbón que podamos. El país lo necesita”.

Ucrania es ampliamente conocida como una potencia agrícola. Pero como veta madre de materias primas, alberga 117 de los 120 minerales y metales más utilizados, y es una importante fuente de combustibles fósiles. Las páginas web oficiales ya no muestran la geolocalización de estos yacimientos; el gobierno, alegando la seguridad nacional, los retiró a principios de la primavera.

Sin embargo, el análisis de SecDev indica que al menos 12,4 billones de dólares en depósitos energéticos, metales y minerales de Ucrania están ahora bajo control ruso. Esa cifra representa casi la mitad del valor en dólares de los 2.209 yacimientos examinados por la empresa. Además del 63% de los yacimientos de carbón del país, Moscú se ha apoderado del 11% de sus yacimientos de petróleo, el 20% de sus yacimientos de gas natural, el 42% de sus metales y el 33% de sus yacimientos de tierras raras y otros minerales críticos, incluido el litio.

Algunos de esos yacimientos son de difícil acceso o requieren una exploración para evaluar su viabilidad. Algunos fueron superados durante la anexión de Crimea por parte de Moscú en 2014 o durante la guerra de ocho años del gobierno ucraniano con los separatistas respaldados por Rusia en el este.

Sin embargo, desde que comenzó la invasión en febrero, el Kremlin ha ampliado constantemente sus posesiones. Según el SecDev y los ejecutivos de la industria minera y siderúrgica ucraniana, se ha apoderado de 41 yacimientos de carbón, 27 yacimientos de gas natural, 14 yacimientos de propano, nueve yacimientos de petróleo, seis depósitos de mineral de hierro, dos yacimientos de mineral de titanio, dos yacimientos de mineral de circonio, un yacimiento de estroncio, un yacimiento de litio, un yacimiento de uranio, un depósito de oro y una importante cantera de piedra caliza utilizada anteriormente para la producción de acero ucraniana.

Roman Opimakh, director general del Servicio Geológico de Ucrania, dijo que el gobierno todavía está evaluando el impacto de la guerra en sus recursos minerales. Pero dado que gran parte de las materias primas de Ucrania se encuentran en el este y el sur, sugirió que el valor de las reservas perdidas supera el total calculado en el análisis independiente.

“Hay un activo negativo, queque hemos perdido, recursos que ahora utilizamos para apoyar nuestras actividades industriales y generar energía”, señaló. “Pero hay otra dimensión de los minerales del futuro que todavía están bajo el suelo. Por desgracia, existe el riesgo de que el pueblo ucraniano no obtenga los beneficios del desarrollo de esos materiales.”

El grueso de las reservas de petróleo y gas del país sigue bajo su control. Pero para Europa occidental, la ampliación de la apropiación de tierras por parte de Rusia en Ucrania supone un revés táctico.

“La ocupación rusa del territorio ucraniano tiene implicaciones directas para la seguridad energética de Occidente”, dijo Robert Muggah, cofundador de SecDev. “A menos que los europeos puedan diversificar rápidamente las fuentes de petróleo y gas, seguirán siendo muy dependientes de los hidrocarburos rusos”.

La mayor amenaza es para el futuro de Ucrania. Durante la invasión rusa de 2014, en la que Ucrania perdió aproximadamente el 7% de su masa territorial, se ahuyentaron las inversiones occidentales críticas en el sector energético y minero. La guerra actual ha tenido el mismo impacto.

La empresa de inversión polaco-ucraniana Millstone & Co, por ejemplo, llegó a un acuerdo en 2021 con una empresa minera australiana para la exploración activa en dos yacimientos de litio sin explotar. Una vez que comenzó la guerra, las empresas congelaron esos planes, dijo el socio gerente de Millstone, Mykhailo Zhernov.

Uno de los yacimientos, actualmente cubierto por tierras de cultivo, está tan cerca del frente que Zhernov no sabe si está bajo control ucraniano o ruso. Los planes iniciales de construir una fábrica de baterías de litio en ese lugar también han sido archivados.

Los analistas afirman que las licencias para otros yacimientos minerales vendidas por el gobierno ucraniano el año pasado se negocian ahora con grandes descuentos, ya que los inversores cuestionan la viabilidad de la extracción.

“Cada día, los ucranianos están perdiendo su economía”, dijo Zhernov. “Conozco a muchos inversores que empezaron a investigar en geología, pero han dejado de hacerlo porque [of the war]. Todo, ahora es una apuesta”.

El golpe para Ucrania es mucho más grave debido a la toma rusa de puertos ucranianos clave y a un amplio bloqueo del Mar Negro. Algunos analistas consideran que las rutas de tránsito marítimo perdidas son más importantes que las reservas minerales perdidas -en particular el carbón, a pesar de su valor actual-, ya que otros países se decantan por energías más ecológicas.

“Las materias primas como el carbón no son el futuro, son el pasado”, dijo Anders Aslund, un economista que lleva mucho tiempo estudiando a Ucrania. “Se trata más bien de si Ucrania pierde sus puertos, lo que no creo que ocurra. Si no tuvieran esos puertos, tendrían que construir una infraestructura completamente nueva para las exportaciones.”

El carbón es, con mucho, el más abundante de los yacimientos en las zonas de Ucrania controladas por Rusia. Los aproximadamente 30.000 millones de toneladas de depósitos de hulla que hay allí tienen un valor comercial estimado de 11,9tn de dólares, según estimaciones de SecDev. También tienen un valor simbólico como fuente de energía histórica, ya que las metrópolis regionales de Donetsk y Luhansk se construyeron sobre las espaldas de los mineros del carbón y los trabajadores del acero.

La combinación tóxica de pérdida de materias primas y de infraestructuras dañadas, destruidas o incautadas tiene enormes implicaciones para una industria básica como la del acero, que hasta la guerra daba sustento a 4 millones de ucranianos. Dos grandes fábricas fueron destruidas o invadidas en el asedio de Mariupol. Otras fábricas han reducido la producción y se enfrentan a una serie de retos.

En todo el país, muchas de las plantas siderúrgicas de la era soviética siguen funcionando con carbón. Pero las pérdidas de la nación a manos de los separatistas respaldados por Rusia en el este entre 2014 y 2017 obligaron a Kiev a comenzar a importar cantidades significativas de carbón, tanto para esas plantas como para las centrales térmicas. En 2021, las importaciones representaron casi el 40% del consumo de carbón de Ucrania.

Junto con las minas de carbón, Rusia se ha apoderado recientemente de un importante yacimiento de piedra caliza utilizado para la producción de acero. El impacto de esto se ha minimizado porque la producción ucraniana de acero ha caído tanto a causa de la guerra -del 60% al 7%- que las fábricas han podido conformarse con depósitos de piedra caliza de menor calidad en el oeste. Pero Yuriy Ryzhenkov, director general del gigante ucraniano de la siderurgia y la minería Metinvest, advirtió que volver a los niveles normales significará que “tendremos que importarla”.

Para los mineros que excavan en lo que queda de los túneles ricos en carbón del este de Ucrania, la extracción de reservas se ha convertido en un acto de patriotismo. El Post tuvo acceso a una mina de esa zona con la condición de que no se revelara su ubicación exacta y de que no se revelaran los nombres completos de los empleados por razones de seguridad. La empresa energética propietaria del yacimiento de carbón, DTEK Corp, también alegó restricciones de guerra para publicar detalles sobre infraestructuras estratégicas.

Los mineros pasaron una mañana reciente de excavación dispersaa lo largo de 40 millas de pasajes. Los misiles rusos han golpeado las comunidades cercanas, y si las ciudades entre la mina y las líneas del frente caen, hay poco que separe a las tropas rusas de estos trabajadores.

Dmytro, minero de tercera generación, dirigía una cuadrilla de 157 personas antes de la guerra. Desde entonces, un tercio de ellos se ha alistado como soldados.

“Tenemos que impedir que los ocupantes nos alcancen”, dice. “Los rusos no sólo roban nuestros recursos. Destruyen todo a su paso”.

Más al este, la embestida desatada por el ejército invasor ha asolado la región ucraniana de Donbás, arrasando ciudades enteras. Miles de empleados de las minas huyeron.

Mientras trata de reactivar las economías en los territorios incautados, Rusia puede tratar de reanudar parte de la producción minera y siderúrgica, como ha parecido hacer en una de las dos principales plantas siderúrgicas de la capturada Mariupol. Sin embargo, es probable que se enfrente a importantes obstáculos logísticos, como la falta de acceso a los compradores anteriores. Aunque la incautación de las reservas puede ayudar a lograr un objetivo de guerra -debilitar a la Ucrania prooccidental-, pocos predicen que Rusia esté dispuesta o sea capaz de realizar las inversiones a gran escala necesarias para extraer los minerales.

Esas suposiciones se basan en parte en lo que Rusia hizo con las minas capturadas en 2014. En aproximadamente un año, la producción se redujo ampliamente, en gran medida porque Ucrania se negó a comprar carbón de los territorios ocupados, y porque Rusia tiene sus propias y abundantes reservas. Moscú también ha tratado de inundar algunas minas de carbón capturadas para inutilizarlas en caso de que Ucrania recupere el territorio perdido.

El director ejecutivo de DTEK, Maxim Timchenko, no cree que los rusos necesiten realmente estas materias primas. “Sólo intentan destruir nuestra economía”, dijo.

Pero estas pérdidas, si son permanentes, obligarían a lo que queda de Ucrania a reajustar su economía. La posible ventaja: una modernización que podría hacer que sus anticuadas plantas siderúrgicas fueran más eficientes y ecológicas. Las primeras estimaciones sugieren que el precio de la reconstrucción de la economía en general asciende a más de 750.000 millones de dólares.

Algunos expertos en economía sugieren que el impacto a largo plazo de la guerra podría atenuarse incluso si Ucrania cediera una parte importante de su territorio, siempre y cuando adoptara plenamente los sectores tecnológico y de servicios que han contribuido a impulsar el crecimiento en los últimos años y ampliara su búsqueda de energías alternativas.

Aun así, se enfrentaría a una tarea ingente. El intento más reciente de Ucrania de modernizar su red energética se ha visto afectado por la guerra. Casi la mitad de sus plantas de energías renovables -incluido el 89% de sus parques eólicos- están situadas en territorio incautado o en zonas de conflicto. Más de la mitad de sus parques eólicos están cerrados.

Cualquier esfuerzo de reconstrucción con inversiones extranjeras a gran escala requeriría también probablemente un verdadero fin de los combates, en contraposición a otro conflicto prolongado pero contenido con Rusia, como se vio en 2014.

“Ucrania no solo habrá perdido gran parte de su territorio y sus recursos, sino que sería constantemente vulnerable a otra embestida de Rusia”, dijo Jacob Kirkegaard, miembro del Instituto Peterson de Economía Internacional, con sede en Washington. “Nadie en su sano juicio, una empresa privada, invertiría en el resto de Ucrania si esto se convirtiera en un conflicto congelado”.

Anastacia Galouchka, del Washington Post, contribuyó a este informe.

The Washington Post