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El líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, y el senador demócrata Joe Manchin se escondieron en una sala del sótano del Capitolio.
Los dos hombres llevaban más de un año luchando en largas y fracasadas rondas de negociaciones intermitentes sobre el gran paquete de reconstrucción de Estados Unidos del presidente Joe Biden. Pero las conversaciones se han atascado, de nuevo. Con las elecciones de mitad de período cerca, el control del Congreso en juego, el presidente y su partido estaban al final de la línea.
Apenas cuatro días antes, Manchin había lanzado su último ultimátum: o se reduce la ambiciosa propuesta eliminando las disposiciones sobre el cambio climático que eran tan importantes para Biden y su partido, o se espera hasta septiembre para intentar aprobar cualquier proyecto de ley, dando a la impactante inflación del 9,1% la oportunidad de enfriarse.
Una vez agotadas todas las vías con su colega, Schumer le indicó a Biden que debían hacer todo lo posible antes de que los legisladores abandonaran la ciudad para las vacaciones de verano. Desde la Casa Blanca, Biden había anunciado que era el momento de llegar a un acuerdo.
Y Manchin se enfrentó a sus propias presiones políticas. Sus colegas, indignados, criticaron abiertamente sus tácticas por considerarlas poco sinceras, e incluso susurraron que al senador de Virginia Occidental se le debería retirar el mazo como presidente del comité. El conservador del estado del carbón estaba siendo señalado públicamente, incluso avergonzado, como la única figura que impedía la ayuda a un planeta en peligro.
Antes de la reunión en el sótano, Manchin puso una nueva oferta sobre la mesa.
Los detalles eran escasos aquel lunes por la tarde de hace 10 días, pero el tamaño y el alcance sorprendieron al equipo de Schumer y, lo más importante, incluía el compromiso de votar antes del receso de agosto. Este relato proviene de varias personas familiarizadas con las conversaciones privadas, y a las que se les concedió el anonimato para hablar de ellas.
Los dos hombres se estrecharon la mano y acordaron empezar a hablar, de nuevo.
“Qué despacho tan bonito”, se preguntó Schumer en voz alta en la sala del sótano del Capitolio. “¿Es el mío?”
Lo era.
Lo que sucedió después fue una negociación de una semana, en gran parte fuera de la vista, para producir el paquete sorpresa de 739.000 millones de dólares que ahora se dirige a votaciones rápidas en el Congreso.
Biden elogió el acuerdo el jueves como un “regalo del cielo” para las familias estadounidenses.
“Este proyecto de ley está lejos de ser perfecto”, dijo Biden desde la Casa Blanca. “Es un compromiso. Pero así es como se suele progresar”.
Agradeció a Schumer y Manchin el “extraordinario esfuerzo que ha supuesto llegar a este resultado.”
La “Ley de Reducción de la Inflación de 2022”, de 725 páginas, limitaría a 2.000 dólares anuales los gastos de bolsillo de los ancianos en medicamentos recetados, y ayudaría a unos 13 millones de familias con subsidios a adquirir sus propias pólizas de seguro médico. Invierte 369.000 millones de dólares a lo largo de la década en incentivos fiscales para luchar contra el cambio climático, incluyendo 4.000 dólares para los vehículos eléctricos usados y 7.500 para los nuevos.
El paquete se paga en gran parte imponiendo un impuesto mínimo del 15% a las empresas que ganan más de 1.000 millones de dólares al año y permitiendo que el gobierno federal negocie directamente con las empresas farmacéuticas para reducir los costes. Los ahorros sobrantes, unos 300.000 millones de dólares, se destinarán a reducir el déficit.
Con la sólida oposición de los republicanos, los demócratas necesitarán a todos los senadores de su mayoría de 50-50 para asegurar la aprobación, que es lo que da a Manchin -y a todos los demás senadores, de hecho- una mano tan fuerte en las negociaciones.
Manchin en una conferencia telefónica el jueves con los periodistas llamó al producto final un “ganar-ganar”.
Casi no ocurrió.
Biden y Manchin apenas habían hablado desde que las negociaciones colapsaron abruptamente a finales del año pasado, un final brutal para el otrora expansivo proyecto “Build Back Better” del presidente, una propuesta de más de 4 billones de dólares de inversiones en infraestructura y apoyo a las familias.
Los dos habían mantenido famosas conversaciones personales y sinceras, incluso una vez en la casa familiar del presidente en Delaware, cuando Biden pretendía un logro a la altura del New Deal de Franklin Delano Roosevelt, mientras que Manchin siempre se mantuvo frío ante un esfuerzo tan amplio y de gran alcance.
A pesar de los meses de conversaciones, Manchin lo canceló todo poco antes de Navidad, lo que enfureció a sus colegas y a la Casa Blanca, que regañó públicamente al senador por el fracaso de la propuesta doméstica emblemática de Biden. Las relaciones entre el presidente y el senador eran más que tensas.
En cambio, Schumer se encargó de trabajar con Manchin en el nuevo año, ya que la Casa Blanca volvió a subcontratar las negociaciones en el Capitolio. El líder demócrata de Nueva York tuvo que ir más despacio, tratando de reconstruir las conversaciones en torno a un paquete más pequeño, pero aún sustancial, que Manchin apoyaría.
En todo momento, Manchin ha insistido en que nunca se alejó de ningunaconversaciones. Seguía en contacto con la Casa Blanca, incluso hablando a veces con Biden, y simplemente no quería que su Partido Demócrata se pasara de la raya mientras intentaba frenar las ambiciosas iniciativas del presidente y mantener el gasto bajo.
“Mi principal preocupación era la inflación”, dijo Manchin, citando el alto precio de los alimentos, la gasolina. “Me entero de ello todos los días”.
Manchin también mantuvo estrechas relaciones con los republicanos, incluido el líder republicano del Senado, Mitch McConnell, que ha animado pública y privadamente a Manchin a alejarse de la agenda de los demócratas. El líder republicano ha reflexionado abiertamente sobre la posibilidad de acoger al senador conservador en las filas del GOP.
Justo cuando las negociaciones parecían estar ganando terreno antes del receso de verano, Manchin volvió a hacer una pausa el 14 de julio, cuando los temores de inflación se dispararon de nuevo.
“Simplemente no pude hacerlo”, dijo Manchin a Schumer.
Se puso “caliente y acalorado”, reconoció Manchin.
Los colegas estaban lívidos, e incluso Manchin se quejó de su reacción.
“Fue entonces cuando soltaron a los perros, esa noche, diciendo que estoy en contra de todo esto”, dijo.
En silencio, un senador tras otro se acercó a Manchin, intentando que volviera a la mesa.
El senador demócrata Chris Coons, aliado de Biden, visitó la oficina de Manchin, al igual que otros, según un asesor familiarizado con las conversaciones privadas. Lawrence Summers, ex asesor económico de la administración Clinton, llamó a Manchin para hablar de las preocupaciones del senador sobre la inflación.
Coons escuchó, oyendo al senador mientras Manchin insistía en que nunca se había retirado de la mesa, a pesar de la forma en que se estaba presentando.
La mejor manera de demostrar a los detractores que todavía quería un acuerdo, aconsejó Coons, era que Manchin propusiera el mayor paquete que pudiera apoyar.
Cuando Manchin y Schumer se cruzaron en los pasillos ese lunes en el Capitolio, reconocieron que “nuestros ánimos se adelantan un poco a veces”, dijo Manchin.
“Vamos a recalibrar”, sugirió Manchin.
Los dos se reunieron ese lunes por la tarde en la sala de conferencias del sótano, que no tenía ventanas pero sí un mural del edificio del Capitolio, dijo una de las personas familiarizadas con las conversaciones.
Después de que salieran con el acuerdo del apretón de manos, pasaron la siguiente semana y media trabajando en el paquete, incluso cuando Manchin tuvo que quedarse en Virginia Occidental después de dar positivo en la prueba de COVID.
Tras alcanzar el acuerdo final el miércoles por la tarde, Schumer y Manchin volvieron a darse la mano -un “apretón de manos virtual”, como lo llamaron- a través de una videollamada.
Los senadores informaron a la Casa Blanca: Biden y Manchin volvieron a hablar.
El presidente y el senador, ambos aislados de COVID, compararon síntomas.
Schumer se reunió a solas con la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, en su despacho y luego informó a sus compañeros senadores.
“Han sido 24 horas trascendentales”, dijo Schumer al cerrar el Senado a última hora del jueves de cara a las votaciones de la próxima semana.
“Si se hace lo correcto y se persiste, se tendrá éxito”, dijo Schumer en unas breves declaraciones en su despacho. “Hemos persistido. Ojalá tengamos éxito”.
El escritor de Associated Press Seung Min Kim contribuyó a este informe.
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