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La basura espacial que rodea el planeta es tan grave que seguiría siendo un “problema formidable” incluso si se establecieran directrices internacionales y se hicieran legalmente vinculantes, según un nuevo informe del Pentágono.
Actualmente hay alrededor de 25.000 objetos de basura espacial de más de 10 centímetros de tamaño orbitando el planeta, y entre 600.000 y 900.000 piezas de basura no rastreable que podrían suponer un riesgo para las naves espaciales y los satélites.
“La probabilidad de colisión entre objetos masivos abandonados en [low-Earth orbit] está aumentando y es casi seguro que seguirá aumentando hasta al menos 2030 como resultado de eventos de fragmentación como colisiones o explosiones de baterías, [anti-satellite weapon] pruebas, y un número rápidamente creciente de lanzamientos espaciales en todo el mundo”, afirma la Agencia de Inteligencia de Defensa.
“Antes de 2007, la mayoría de los desechos procedían de explosiones de las etapas superiores de los SLV [Satellite Launch Vehicles]. Hoy en día, casi la mitad de todos los desechos catalogados son fragmentos de tres eventos importantes: La destrucción por parte de China de su propio satélite meteorológico desaparecido en 2007, la colisión accidental entre un satélite de comunicaciones estadounidense y un satélite ruso muerto en 2009, y la prueba del ASAT Nudol ruso de 2021.”
También hay aproximadamente 1.300 piezas de escombros más grandes que un coche, y estos objetos pasan entre sí a una distancia cercana peligrosamente a menudo. Algunos pasan a menos de un kilómetro de distancia mensualmente, según el informe, a una velocidad de entre 10 y 15 kilómetros por segundo.
“Una colisión entre estos objetos crearía casi con toda seguridad entre 3.500 y 15.000 fragmentos catalogados”, prosigue el informe, y entre 55.000 y 225.000 piezas que no pueden ser rastreadas. Normalmente, la ruptura de un satélite crea unos 250 fragmentos catalogados.
La probabilidad de una colisión de estos objetos masivos a 1.500 kilómetros de altura sobre el planeta es de una entre 5.000, mientras que para los de 850 kilómetros de altura es de una entre 800.
“Aunque la contribución de los escombros para una colisión a 850 kilómetros … generaría ~15.000 fragmentos rastreables”, el informe afirma que “los escombros de una colisión a 1.500 kilómetros permanecerían en órbita potencialmente durante miles de años”.
Añade que “a medida que la altitud se acerca a los 1.500 kilómetros, los restos y escombros pueden permanecer durante más de 10.000 años” y que “una colisión de dos objetos a 975 kilómetros -la más probable de las probabilidades de colisión, con una probabilidad de 1 entre 120 por año- dejaría muchos fragmentos en órbita durante más de mil años.”
Aunque las directrices sobre desechos espaciales se establecieron en 1993 y fueron adoptadas por las Naciones Unidas, los países han ignorado en general la responsabilidad que tenemos de mantener el planeta libre de desechos.
Un infame estudio realizado por el científico de la Nasa Donald Kessler en 1978 advertía que, si dos grandes objetos colisionaban, el efecto dominó causado por el material que se rompía, chocaba con otro material y se volvía a romper, podría crear una capa impenetrable de desechos que haría imposible los lanzamientos espaciales terrestres.
“Incluso si las directrices internacionales y nacionales se hicieran legalmente vinculantes, los umbrales de mitigación se hicieran más estrictos, o si el cumplimiento fuera incluso cercano al 100 por ciento; todavía habría un formidable problema de desechos de los restos de los primeros 63 años de operaciones espaciales”, concluye el informe.
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