Una contraseña perdida, una muerte súbita y 180 millones de dólares en criptomonedas perdidas: la curiosa saga de Gerald Cotten

GRAMOerald Cotten tenía 15 años cuando ejecutó su primer plan documentado para hacerse rico rápidamente. El adolescente, un entusiasta de las computadoras de Belleville, Ontario, dirigió la operación en un foro en línea llamado TalkGold y prometió a sus inversionistas retornos inconcebibles de hasta 150 por ciento en dos días. Pudo mantener la empresa, llamada S&S Investments, durante tres meses, antes de que fracasara y se agotara el dinero de los inversores.

Quince años después, Cotten, conocido como Gerry, sería acusado de estafar a personas en línea con un premio mucho mayor. Crecería para convertirse en un empresario de criptomonedas y dirigiría el mayor intercambio de criptomonedas de Canadá, QuadrigaCX, antes de morir en circunstancias extrañas en 2018, dejando a los inversores en busca de 180 millones de dólares canadienses faltantes.

La historia del señor Cotten es ahora el tema del documental Interruptor del hombre muerto: un misterio criptográfico, que se transmite en Discovery + a partir del jueves.

“Fue uno de los únicos juegos de la ciudad [for crypto enthusiasts]”, Dijo Sheona McDonald, quien dirigió la película. The New York Post. “Les transfirió $ 1,000 y podía ver la criptografía en su cuenta. Creo que hubo un par de años en los que funcionó legítimamente … No creo que Gerry pudiera haber imaginado un futuro con dinero derramado en la forma en que finalmente lo hizo “.

Pero sírvase. La firma se lanzó en 2014 en medio de un aumento espectacular en el precio de las criptomonedas como Bitcoin, y manejaba $ 1 mil millones en transacciones para 2017.

Cotten, de 30 años en el momento de su muerte, parecía estar viviendo la vida de ensueño de un titán financiero. Él y su esposa, Jennifer Robertson, viajaron por todo el mundo en aviones privados, visitando lugares elegantes en París, Hawái y Marruecos. El empresario criptográfico compró compras cada vez más lujosas: un yate de $ 600,000, un Lexus de alta gama, 17 casas en Canadá, un avión. Como muchos en la industria, enmarcó su empresa no solo como una herramienta financiera, sino como un cambio social radical, promocionando el evangelio criptográfico en apariciones en podcasts y videos en YouTube.

“Básicamente, elimina la necesidad de una autoridad central. Entonces te deshaces de las tarifas. Te deshaces de muchas de las regulaciones “, dijo en un podcast en 2014.” Es más o menos dinero de personas para personas “.

Sin embargo, las cosas comenzaron a agriarse en 2018, cuando el precio de Bitcoin colapsó. Los inversores intentaron retirar su dinero de Quadriga, pero a veces se enfrentaron a retrasos de un mes. Al igual que otros intercambios de cifrado, Quadriga mantuvo sus fondos en las llamadas “billeteras frías”, dispositivos de almacenamiento digital que no están conectados a Internet y que están a salvo de la piratería. El único inconveniente: solo Gerry conocía las contraseñas de las criptobóvedas de la empresa.

“Usar un custodio de buena reputación para mantener las claves privadas fuera de la empresa es quizás la mejor opción para garantizar que estos códigos no se pierdan”, dijo Erik Wilgenhof Plante, ex CCO del intercambio BeQuant. El independientet en ese momento. “Aquí hay una lección clara de que tener una sola persona que posea esta información crea una gran vulnerabilidad”.

Hubo otros problemas en esa época. Un problema informático borró $ 14 millones de Ethereum del intercambio. Un banco canadiense congeló otros $ 21 millones en fondos.

En diciembre de 2018, la pareja de criptografía jet-set se dirigió a la India para su luna de miel, donde el Sr. Cotten murió de complicaciones de la enfermedad de Crohn, 12 días después de modificar su testamento. Su cuerpo fue embalsamado y enviado de regreso a Canadá para un funeral en ataúd cerrado.

El público no me enteré de la muerte durante otros 36 días, hasta enero de 2019. Ese mismo mes, Quadriga solicitó la protección de los acreedores, y decenas de inversores enojados comenzaron a cuestionar furiosamente a dónde iba su dinero, a pesar de que solo el Sr. ”Para enviarlos a otro lugar en caso de que estuviera incapacitado. Dada la intriga, algunos llegaron a cuestionar si el Sr. Cotten realmente había muerto y exigieron que su cuerpo fuera exhumado. (Su esposa dice que de hecho está muerto y fue testigo de su funeral).

“Terminé perdiendo los ahorros de mi vida, perdí $ 400,000”, dice Tong Zou, un trabajador de tecnología citado en la película. “Saqué tres préstamos del banco y lo puse todo en criptografía. Me metí en un hoyo profundo y la única forma de salir de él era vendiendo mi casa “.

La muerte, y el colapso resultante de Quadriga, desencadenaron una veintena de investigaciones gubernamentales y ciudadanas sobre cómo se podría eliminar tanta moneda digital.

“En ese momento, estábamos desesperados por recuperar fondos y también estábamos convencidos de que se estaba produciendo una estafa”, dijo QCX-INT, una persona que descubrió documentación en línea del historial de comportamiento fraudulento de Cotten, hablando de forma anónima con la CBC este año. “Se convirtió en una obsesión”.

El individuo experto en tecnología rastreó nombres de dominio, enlaces y transacciones en la cadena de bloques, descubriendo un largo historial de esquemas, desde los primeros días de Cotten en TalkGold, hasta su asociación con un socio comercial llamado Michael Patryn. Patryn se declaró culpable en 2005 de trabajar en una red de fraude de identidad e hizo negocios bajo la dirección de una empresa llamada Midas Gold como intermediario con Liberty Reserve, una firma costarricense de moneda digital catalogada como una de las operaciones de lavado de dinero más grandes de la historia. En documentos judiciales, se reveló que el correo electrónico de Cotten figuraba como contacto de Midas Gold. (Ninguno de los dos fue acusado en relación con Liberty Reserve).

Dos años después de la eliminación de Liberty Reserve, la pareja lanzó Quadriga, aunque Patryn dejó la compañía en 2016 debido a una disputa sobre si cotizar la compañía públicamente y afirma no estar involucrada en los esquemas resultantes.

Tras la implosión de Quadriga en 2019, fue investigado por la Comisión de Valores de Ontario, que concluyó que “lo que sucedió en Quadriga fue un fraude a la antigua envuelto en tecnología moderna”.

Las investigaciones sobre la empresa revelaron que Cotten creó numerosas cuentas falsas en Quadriga para influir en las operaciones en la plataforma, y ​​en un momento participó personalmente en el 87 por ciento de las transacciones. Pero la mezcla no terminó ahí: el capo de las criptomonedas también supuestamente mezcló el dinero del cliente con el suyo, según los investigadores, financiando el lujoso estilo de vida por el que se hizo conocido.

Su esposa ha dicho que estaba “molesta y decepcionada” al enterarse del alcance del fraude en la empresa de su esposo, y escribió en un comunicado de 2019 que no estaba al tanto ni estaba involucrada en las actividades comerciales de Gerry, ni en su apropiación de los fondos de los clientes. “También ha dicho que no tiene idea de cuáles son las contraseñas para acceder a los fondos de los clientes secuestrados, y que no estaba escrito en ninguna parte.

Aunque algunos no creen que el Sr. Cotten realmente se haya ido, el dinero de Quadriga sí. Hasta ahora, solo se han recuperado alrededor de $ 46 millones.