Una densa guardería estelar podría alimentarse de una espiral de estrellas, dicen los científicos

Un denso motor de nacimiento de estrellas en una galaxia cercana podría estar alimentado por una espiral de estrellas.

Así lo afirma una nueva investigación realizada con el Telescopio Espacial Hubble y el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, centrada en un denso cúmulo estelar de la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia enana relativamente cercana a nuestra propia Vía Láctea. Los investigadores descubrieron que el brazo espiral exterior de las estrellas, el gas y las estrellas en un cúmulo estelar masivo conocido como NGC 346, parecen estar entrando en espiral hacia el centro del cúmulo, alimentando el nacimiento de estrellas recién nacidas allí.

El hallazgos se publicaron el jueves en The Astrophysical Journal.

“Una espiral es realmente la forma buena y natural de alimentar la formación de estrellas desde el exterior hacia el centro del cúmulo”, dijo en un comunicado Peter Zeidler, investigador postdoctoral del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STSci) en Baltimore, y uno de los investigadores detrás del estudio. “Es la forma más eficiente en que las estrellas y el gas que alimentan más formación estelar pueden moverse hacia el centro”.

Esta eficiente alimentación podría explicar por qué en NGC 346 nacen tantas estrellas jóvenes. Aunque el cúmulo estelar tiene sólo 150 años luz de diámetro -la Vía Láctea, en cambio, tiene 100.000 años luz de diámetro-, es tan masivo como 50.000 soles.

La científica especializada en formación estelar del STSci, Elena Sabbi, dirigió el estudio, en el que se utilizó el Very Large Telescope y el Hubble para seguir a las estrellas del brazo espiral de NGC 346 durante 11 años, lo que permitió a los investigadores descubrir su movimiento en espiral hacia el interior. Descubrieron que las estrellas se mueven una media de 3.000 kilómetros por hora, recorriendo unos 320 millones de kilómetros -o aproximadamente el doble de la distancia de la Tierra al Sol- en 11 años.

A los astrónomos les gusta estudiar la formación de estrellas en la Pequeña Nube de Magallanes, en parte porque su química se asemeja a la del universo primitivo, un período de entre dos y tres mil millones de años después del Big Bang, cuando el cosmos producía nuevas estrellas a un ritmo fantástico.

“Las estrellas son las máquinas que esculpen el universo. No tendríamos vida sin las estrellas y, sin embargo, no entendemos del todo cómo se forman”, dijo el Dr. Sabbi en un comunicado. “Tenemos varios modelos que hacen predicciones, y algunas de estas predicciones son contradictorias. Queremos determinar qué es lo que regula el proceso de formación de estrellas, porque estas son las leyes que necesitamos para entender también lo que vemos en el universo primitivo.”

Aunque la Pequeña Nube de Magallanes está relativamente cerca de la Vía Láctea a escala intergaláctica, sigue estando a 200.000 años luz de la Tierra. Para hacer lecturas más precisas de los movimientos de las estrellas en la espiral, los científicos planean utilizar observaciones adicionales del Hubble junto con observaciones del recientemente operativo Telescopio Espacial James Webb, que debería ser capaz de resolver imágenes de estrellas de menor masa que el Hubble.