Una familia guatemalteca teme ser deportada tras encontrar a su hija de 13 años trabajando en un frigorífico de Nebraska

Una investigación del Departamento de Trabajo (DOL) de 2022 que descubrió el uso generalizado del trabajo infantil en las plantas cárnicas tuvo una consecuencia imprevista, según las familias y los miembros de la comunidad. Al parecer, puso a los propios niños en riesgo de abandonar la escuela y a sus familias en riesgo de ser potencialmente encarceladas o deportadas, según The Washington Post.

En octubre, el DOL descubrió que Packers Sanitation Services Inc, que suministra trabajadores de limpieza a instalaciones cárnicas, empleaba a más de 100 niños realizando trabajos peligrosos en ocho estados diferentes.

Niños de tan sólo 13 años trabajaban en el interior de las plantas, en funciones que a veces implicaban el uso de mangueras de alta potencia, agua hirviendo y productos químicos industriales para limpiar suelos de matanza manchados de sangre y llenos de afiladas sierras para carne. El Departamento de Trabajo descubrió que al menos tres de los menores investigados presentaban quemaduras en las manos provocadas por los productos químicos de limpieza.

“No se equivoquen, no se trata de un error administrativo, ni de acciones de individuos sin escrúpulos o malos gestores”, dijo entonces a los periodistas Jessica Looman, administradora adjunta principal de la División de Salarios y Horas del departamento. Estos hallazgos representan un fallo sistémico en toda la organización de PSSI para garantizar que los niños no trabajaban infringiendo la ley”. Los sistemas de PSSI en muchos casos señalaban que estos niños eran demasiado jóvenes para trabajar, y sin embargo seguían empleados en estas instalaciones.”

La empresa, que culpó a “individuos sin escrúpulos” dentro de la dirección por el fallo, dijo que los menores empleados eran sólo una pequeña fracción de su plantilla de 17.000 personas, fue multada con 1,5 millones de dólares.

Sin embargo, la historia no acabó ahí.

Una vez terminada la redada, muchos de los niños implicados abandonaron la escuela, y algunos de sus padres fueron enviados a la cárcel por complicidad en violaciones del trabajo infantil.

Los proveedores de servicios comunitarios dijeron al Washington Post que el Departamento de Trabajo no les notificó qué niños estaban en el centro de la investigación, mientras que la agencia dijo al periódico que no podía revelar los nombres por razones de privacidad. Como resultado de este vacío, los niños simplemente desaparecieron del mapa, a pesar de que algunos serían elegibles para pagos de beneficios o protecciones de deportación como víctimas potenciales de la trata de personas.

“Es enloquecedor”, dijo al periódico Audrey Lutz, ex directora de la Coalición Multicultural, una organización sin ánimo de lucro de la zona. “No tenemos ni idea de dónde están”.

Erik Omar, del Centro Legal de Inmigrantes de Nebraska, dijo al Post: “Estamos aquí para ayudar. Pero no podemos ayudar si no sabemos quiénes son los niños”.

Según el DOL datos, las infracciones por trabajo infantil no han dejado de aumentar en los últimos años.

Uno de los factores que impulsan esta tendencia es la afluencia de niños migrantes, que son más vulnerables a la explotación y realizan trabajos peligrosos que los ciudadanos estadounidenses evitan, el New York Times informa.