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Algunas lluvias de estrellas han sido observadas con asombro por los seres humanos desde la antigüedad. Otras, como la próxima lluvia de Tau Hércules, apenas tienen edad para beber – si es que tienen lugar.
La noche del 30 de mayo y la mañana del 31 de mayo serán el momento álgido para la observación de las Tau Hércules, que podrían llenar los cielos de Norteamérica con hasta 1.000 estrellas fugaces por hora. Si se observan, las Tau Hércules serán consideradas como una tormenta de meteoros, y no sólo como una lluvia de estrellas.
Pero hay una trampa: Aquellos que se queden despiertos o se levanten para intentar captar el pico de las Tau Hércules – de 4.45 a 5.17am GMT o de 12.45 a 1.17am EDT el martes 31 de mayo, o de 9.45 a 10:17pm PDT – podrían no ver nada en absoluto. Y eso tiene todo que ver con el reciente origen de este evento de meteoros de todo o nada.
Muchas lluvias de meteoros se producen cuando la Tierra atraviesa la cola de restos que deja un cometa en su larga órbita alrededor del Sol. La lluvia de meteoros anual de las Líridas, por ejemplo, que ilumina los cielos a finales de abril, es el resultado de la estela de partículas de polvo que deja el cometa C/1861 G1. Aunque el cometa se descubrió en 1861, los registros de observación de las lluvias de estrellas resultantes se remontan a 2.700 años.
El cometa que está detrás de las Tau Hércules es el 73P/Schwassmann-Wachmann, o SW3, un cometa muy débil descubierto en 1930. Pero en 1995, este débil cometa se hizo cientos de veces más brillante, lo que llevó a los astrónomos a creer que se había fragmentado.
En el siguiente paso de SW3 cerca de la Tierra, en 2006, los astrónomos identificaron más de 70 trozos del que fuera un cometa unitario, y descubrieron que seguía fragmentándose.
Esa fragmentación en curso es la clave para que los observadores del cielo tengan o no una tormenta de meteoritos o un cielo de Luna nueva sembrado sólo de estrellas y planetas, según Bill Cooke, jefe de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoros de la Nasa en el Centro de Vuelo Espacial Marshall en Huntsville, Alabama.
“Esto va a ser un evento de todo o nada. Si los restos del SW3 viajaban a más de 220 millas por hora cuando se separaron del cometa, podríamos ver una buena lluvia de meteoritos”, dijo Cooke. en un comunicado. “Si los restos tuvieran velocidades de eyección más lentas, entonces nada llegará a la Tierra y no habrá meteoros de este cometa”.
Para aquellos que estén dispuestos a observar la posibilidad de un buen espectáculo, el radiante de la lluvia de meteoros – o punto en el cielo desde el que muchas de las estrellas fugaces parecerán originarse – será ligeramente al oeste de la constelación de Hércules. Este punto debería estar por encima del horizonte durante toda la noche para los espectadores del hemisferio norte y para muchos del hemisferio sur también.
Aunque encontrar el radiante es una buena manera de orientarse en el cielo, los meteoros pueden aparecer en cualquier parte durante la lluvia/tormenta, así que hay que estar atento a todo el cielo. Con una Luna nueva, la visibilidad debería ser excelente, a falta de que el tiempo local se interponga.
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