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Una nueva imagen tomada por el telescopio espacial James Webb podría mostrar los inicios de los planetas.
La vasta y arremolinada nueva imagen muestra un joven cúmulo de estrellas conocido como NGC 346, situado en la Pequeña Nube de Magallanes o SMC. Se encuentran a más de 200.000 años-luz de la Tierra.
Los científicos creen que las condiciones en ese cúmulo estelar son similares a las del universo primitivo, cuando éste daba a luz nuevas estrellas a un ritmo vertiginoso.
La imagen permite a los científicos observar ese proceso mientras ocurre, observando cómo se forman las estrellas. Pero también podría incluir planetas, lo que sugeriría que los nuevos mundos se estaban formando antes en el universo de lo que los científicos pensaban.
NGC 346, mostrado aquí en esta imagen de la Cámara del Infrarrojo Cercano (NIRCam) del Telescopio Espacial James Webb de la NASA, es un dinámico cúmulo estelar que se encuentra dentro de una nebulosa a 200.000 años luz de distancia.
(CIENCIA: NASA, ESA, CSA, Olivia C. Jones (UK ATC), Guido De Marchi (ESTEC), Margaret Meixner (USRA) PROCESAMIENTO DE LA IMAGEN: Alyssa Pagan (STScI), Nolan Habel (USRA), Laura Lenkić (USRA), Laurie E. U. Chu (NASA Ames)).
Los astrónomos creen que estudiar esta región podría ayudar a arrojar luz sobre cómo se formaron las primeras estrellas durante el “mediodía cósmico”, que es sólo dos o tres mil millones de años después del Big Bang.
La nueva imagen llega cuando los científicos anunciaron que se había encontrado el primer planeta del JWST – y que era notablemente similar a la Tierra.
Guido De Marchi, de la Agencia Espacial Europea, y co-investigador en el equipo de investigación que ayudó a producir la imagen, dijo: “Estamos viendo los componentes básicos, no sólo de las estrellas, sino también potencialmente de los planetas”.
“Y puesto que la Pequeña Nube de Magallanes tiene un entorno similar al de las galaxias durante el mediodía cósmico, es posible que los planetas rocosos pudieran haberse formado antes en el Universo de lo que podríamos haber pensado”.
La NGC 346 alberga protoestrellas, que son nubes de gas y polvo en el espacio que se están convirtiendo en estrellas.
Los astrónomos afirman que estudiar las protoestrellas es la mejor manera de comprender cómo se formaron las estrellas.
A medida que las estrellas se forman, acumulan gas y polvo, que pueden parecer cintas de la nube molecular circundante.
El material se acumula en un disco que alimenta a la protoestrella central.
Mientras que los astrónomos han detectado previamente gas alrededor de las protoestrellas dentro de NGC 346, las observaciones de JWST también han detectado polvo en estos discos.
Olivia Jones, becaria Webb del Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas (Science and Technology Facilities Council Webb Fellow) en el Centro de Tecnología Astronómica del Reino Unido (UK Astronomy Technology Centre) del STFC y autora principal del próximo artículo, actualmente en proceso de revisión por pares, declaró: “Esta es la primera vez que podemos detectar la secuencia completa de formación estelar de estrellas de baja y alta masa en otra galaxia.
“Esto significa que tenemos muchos más datos para estudiar en alta resolución, ofreciéndonos nueva información sobre cómo el nacimiento de las estrellas moldea su entorno y una visión aún mayor del proceso de formación estelar”.
Información adicional de Press Association
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