Una reputación bajo fuego: Cómo la imagen de refugio seguro de los EAU es desafiada por los ataques Houthi

Furante años, los Emiratos Árabes Unidos se han posicionado como un raro refugio empresarial y turístico en una de las regiones más convulsas del mundo.

Pero una reciente cadena de misiles de largo alcance disparados por los rebeldes Houthi ha llevado la primera línea de la guerra en Yemen hasta las costas del popular destino de vacaciones.

Los Houthis, respaldados por Irán, llevan luchando contra las fuerzas gubernamentales yemeníes, y contra una coalición militar aliada del Golfo, desde 2015, tras hacerse con el control del país.

Los Emiratos, que retiraron la mayoría de sus fuerzas de Yemen en 2019, han mantenido el apoyo y el entrenamiento de las fuerzas proxy yemeníes que en enero obtuvieron victorias contra los Houthis, incluyendo la recaptura de la provincia de Shabwa, rica en energía.

Y así, los EAU se convirtieron en el objetivo de los misiles y drones transfronterizos de los Houthi el mismo mes.

Desde principios de año, el grupo rebelde ha reivindicado tres ataques en los Emiratos dirigidos al concurrido aeropuerto de Abu Dhabi y a las instalaciones petroleras, matando a tres personas que trabajaban para el gigante petrolero ADNOC. El ataque activó los sistemas de defensa aérea emiratíes y estadounidenses, e incluso hizo que las tropas estadounidenses estacionadas en los EAU se refugiaran brevemente.

Un cuarto ataque de imitación fue reivindicado por un grupo iraquí distinto y poco conocido llamado Brigadas de la Verdadera Promesa, según el Grupo de Inteligencia SITE, con sede en Estados Unidos, lo que hizo temer que otros grupos alineados pudieran seguir su ejemplo.

Los atentados, aunque en gran medida fallidos, se produjeron durante la temporada alta de turismo de invierno para los EAU y durante importantes visitas diplomáticas, incluida la primera visita de un jefe de Estado israelí.

Los analistas advierten que si los atentados continúan existe el riesgo de que empañen la reputación de los Emiratos como isla de “prosperidad y paz”.

Ya han provocado nuevas y (antes impensables) advertencias de viaje de Estados Unidos y el Reino Unido, que han advertido que es muy probable que se produzcan nuevos ataques y que “existe la posibilidad de que aumente la amenaza contra los intereses occidentales, incluso contra los ciudadanos del Reino Unido”.

Washington dijo por separado la semana pasada que suministraría al Estado del Golfo sistemas antimisiles, un buque destructor y un escuadrón de aviones de combate F-22.

El general de la marina estadounidense Frank McKenzie, que supervisa las fuerzas estadounidenses en Oriente Medio y es el jefe del Mando Central, viajó el domingo a los EAU para mantener conversaciones sobre los esfuerzos para reforzar el sistema de defensa del Estado del Golfo. Admitió que los ataques son “muy preocupantes para los EAU”.

En el interior de los Emiratos, la población parece estar en vilo.

El martes por la noche, una explosión y el incendio de un edificio cerca de una zona residencial céntrica de Abu Dhabi provocaron una oleada de pánico en Internet ante la posibilidad de que se produjera otro ataque con misiles de los Houthi, justo cuando miles de aficionados al fútbol llegaban a la ciudad desde todo el mundo, incluidos los seguidores del Chelsea del Reino Unido, para asistir al Mundial de Clubes.

Las autoridades dijeron más tarde que la causa fue la explosión de una bombona de gas defectuosa. Pero el nivel de especulación y de alarma dice mucho de una nación agitada.

El destacado analista emiratí Abdulkhaleq Abdulla, admitió que los EAU no estaban acostumbrados a ataques como éste y que sus fronteras no habían sido penetradas en la historia reciente.

Sin embargo, se mostró optimista al afirmar que “literal y figuradamente, por el momento, todo sigue igual”.

Señaló las últimas estadísticas de turismo de Dubái que muestran que en 2021 casi 7,3 millones de visitantes que pernoctaron sólo en el emirato, que aunque la mitad de las cifras de visitantes de antes de la pandemia de 2019, sigue siendo un aumento de 2,3 millones en 2020.

Hay mucho en juego. Los datos sugieren que la industria del turismo emiratí -con Dubái en el centro, amado por los occidentales que buscan el sol fuera de temporada, los influenciadores de las redes sociales y las estrellas de la telerrealidad- no sólo está en auge durante el período de máximo invierno, sino que supera a otros países que aún se tambalean por las restricciones de Covid.

La empresa de datos de hostelería STR ha afirmado esta semana que Dubái lideró el año pasado la recuperación del perfil hotelero tras los cierres de Covid, ayudada por la Expo 2020. Sólo en diciembre, la ocupación de habitaciones alcanzó el 78,2%.

Sobre el terreno, las playas, los restaurantes y los hoteles siguen abarrotados. Las estadísticas de enero aún no se hanpero está claro que Dubai sigue siendo un lugar de vacaciones post-pandémico.

Los expertos afirman que el impacto de la amenaza de los misiles de los Houthi “no ha calado todavía”.

“Creo que la preocupación por los atentados es hasta ahora una literal tormenta de Twitter en una taza de té”, dijo David Roberts, un experto en el Golfo del King’s College de Londres. “Pero por el momento no veo que sea ningún tipo de cambio de juego hasta que se produzca algo significativo”.

Dicho esto, si los Houthis hacen una política de golpear a los EAU cuando están bajo amenaza, entonces eso podría cambiar.

“Si estos ataques continúan, es evidente que los EAU corren un grave riesgo de sufrir un duro golpe en su reputación. Pero sospecho que todavía no hemos llegado a ese punto”. “

Dijo que uno de los mayores impactos de los ataques de los Houthi en los EAU y Arabia Saudita (específicamente el ataque de 2019 a las dos mayores plantas de procesamiento de petróleo de Arabia Saudita) fue en la creencia de que los EE.UU. siempre tendrían su espalda.

“Han malinterpretado fundamentalmente el compromiso de Estados Unidos. Se ha basado en esta idea errónea de que están protegidos por EE.UU.”.

Aunque EE.UU. se encuentra en los EAU para mantener conversaciones sobre el refuerzo de los sistemas de defensa, puede que no sea suficiente para evitar el impacto de todos los misiles.

Está claro que a medida que la guerra de Yemen se prolonga, la línea del frente está cada vez más cerca.