Una torre con energía solar crea el primer combustible para aviones neutro en carbono

Los científicos han inventado un sistema de producción de combustible alimentado por energía solar que, según afirman, podría ayudar a la industria de la aviación a ser neutra en carbono.

El innovador diseño de la torre utiliza la energía del Sol para facilitar el proceso de conversión del agua (H₂0) y dióxido de carbono (CO₂) en hidrocarburos líquidos como el queroseno.

“Somos los primeros en demostrar toda la cadena del proceso termoquímico desde el agua y el CO₂ hasta el queroseno en un sistema de torre solar totalmente integrado”, afirmó el profesor Aldo Steinfeld, de la ETH de Zúrich.

“Con nuestra tecnología solar, hemos demostrado que podemos producir queroseno sintético a partir de agua y CO₂ en lugar de obtenerlo a partir de combustibles fósiles.

El profesor Steinfeld añadió: “La cantidad de CO₂ emitida durante la combustión de queroseno en un motor a reacción es igual a la consumida durante su producción en la planta solar.

“Eso hace que el combustible sea neutro en carbono, especialmente si utilizamos CO₂ capturado directamente del aire como ingrediente, esperemos que en un futuro no muy lejano”.

El sistema forma parte del proyecto SUN-to-LIQUID de la Unión Europea, cuyo objetivo es encontrar alternativas sintéticas a los combustibles de origen fósil.

En teoría, estos combustibles sintéticos sólo generan la misma cantidad de CO₂ durante la combustión como el que se eliminó de la atmósfera en su producción. Sin embargo, la producción de maquinaria para crear los combustibles podría crear emisiones de carbono adicionales.

Si se aplica con éxito a gran escala, podría contribuir a la descarbonización del transporte aéreo, que representa aproximadamente el 5% de las emisiones antropogénicas mundiales causantes del cambio climático.

Los expertos han advertido de que la neutralidad del carbono no se traduciría necesariamente en neutralidad climática, y el profesor Johan Lilliestam, del Instituto de Estudios Avanzados de Sostenibilidad, declaró a On Carbon a principios de este año que también deberían tenerse en cuenta las estelas de condensación de los aviones.

“Las estelas de condensación son especialmente preocupantes, ya que algunas estimaciones sugieren que causan una cantidad de calentamiento similar a la de las emisiones de carbono de la aviación”, dijo.

“No está claro cuál es la magnitud de este efecto ni cómo puede controlarse. Sin embargo, como los combustibles solares son químicamente más limpios que los fósiles, su combustión produce menos hollín, lo que se traduce en muchas menos estelas. Así que los combustibles solares son mejores en ese aspecto también, probablemente mucho mejor, pero podría haber un pequeño efecto climático residual que queda de la formación de nubes.”

La investigación fue publicada en la revista científica Joule el miércoles.