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Las vistas y los sonidos familiares siguen ahí: las baldosas desgastadas y descoloridas, la implacable combinación de colores beige sobre beige, la ropa para niños pequeños y los frigoríficos y casi todo lo que hay entre ellos.
Incluso hay una grabación enlatada que comienza: “Atención, compradores de Kmart” – excepto que es para recordar a la gente las precauciones del COVID-19, no para alertarles de una venta flash en lencería femenina como en los viejos tiempos.
Muchas de las estanterías están vacías, sin embargo, en el Kmart de Avenel, Nueva Jersey, recogidas por los cazadores de gangas mientras la tienda se prepara para cerrar sus puertas definitivamente el 16 de abril.
Una vez que se cierre, el número de Kmarts en los EE.UU. – una vez más de 2.000 – se reducirá a tres últimos resistentes, según múltiples informes, en un mundo minorista ahora dominado por Walmart, Target y Amazon.
La desaparición de la tienda en el suburbio de clase media, 15 millas (24 kilómetros) al sur de la ciudad de Nueva York, es la historia de la muerte de los grandes almacenes de descuento en pequeño.
“Uno siempre está pensando en ello porque las tiendas están cerrando por todas partes, pero sigue siendo triste”, dijo la cajera Michelle Yavorsky, que dijo que ha trabajado en la tienda de Avenel durante 2 ½ años. “Echaré de menos el lugar. Mucha gente compraba aquí”.
En su época de esplendor, Kmart vendía líneas de productos avaladas por las famosas Martha Stewart y Jaclyn Smith, patrocinaba carreras de coches de la NASCAR y aparecía en películas como “Rain Man” y “Beetlejuice”. En 2003, Eminem compró una mansión de 29 habitaciones en los suburbios de Detroit que fue propiedad del antiguo presidente de Kmart, Chuck Conaway.
La cadena se hizo un hueco en la cultura estadounidense con sus ofertas de luz azul, una esfera azul parpadeante fijada a un poste que atraía a los compradores a una venta flash en curso. Parte de su éxito se debió a la adopción temprana de programas de pago a plazos, que permitían a los clientes que carecían de crédito reservar artículos y pagarlos en cuotas.
Durante un tiempo, Kmart tenía un poco de todo: podías comprar el material para la vuelta al cole de tus hijos, poner a punto tu coche y comer sin salir del local.
“Kmart formaba parte de Estados Unidos”, dijo Michael Lisicky, un autor de Baltimore que ha escrito varios libros sobre la historia del comercio minorista en Estados Unidos. “Todo el mundo iba a Kmart, te gustara o no. Tenían de todo. Tenían juguetes. Tenían artículos deportivos. Tenías caramelos. Tenías artículos de papelería. Había algo para todos. Era casi tanto una visita social como una visita de compras. Podías pasar horas aquí. Y estas salpicaron el paisaje americano a lo largo de los años”.
El declive de Kmart ha sido lento pero constante, provocado por años de caída de las ventas, cambios en los hábitos de compra y la inminente sombra de Walmart, que casualmente comenzó su andadura a los pocos meses de la fundación de Kmart en 1962.
Al no poder competir con los bajos precios de Walmart y las ofertas más modernas de Target, Kmart se acogió a la protección por quiebra del Capítulo 11 a principios de 2002, convirtiéndose en el mayor minorista estadounidense en dar ese paso, y anunció que cerraría más de 250 tiendas.
Unos años más tarde, el ejecutivo de fondos de cobertura Edward Lampert combinó Sears y Kmart y prometió devolverles su antigua grandeza, pero la recesión y el creciente dominio de Amazon contribuyeron a desbaratar esos objetivos. Sears se acogió al Capítulo 11 en 2018 y actualmente le quedan un puñado de tiendas en Estados Unidos donde antes tenía miles.
Los Kmarts siguen operando en Westwood, Nueva Jersey; Bridgehampton, en Long Island, Nueva York, y Miami.
No tenía por qué acabar así, según Mark Cohen, director de estudios sobre el comercio minorista en la Universidad de Columbia en Nueva York y ex director general de Sears Canadá. Intentar competir con Walmart en precios era una estrategia insensata, dijo, y Lampert fue criticado por no tener experiencia en el comercio minorista y parecer más interesado en despojarse de los activos de las dos cadenas por su valor en efectivo.
“Es un estudio de codicia, avaricia e incompetencia”, dijo Cohen. “Sears nunca debería haber desaparecido; Kmart estaba en peor estado, pero no fatalmente. Y ahora ambos han desaparecido”.
“Los minoristas se quedan en el camino a veces porque están vendiendo cosas que la gente no quiere comprar”, continuó. “En el caso de Kmart, todo lo que solían vender, la gente lo está comprando, pero lo están comprando en Walmart y Target”.
Transformco, propietaria de Kmart y Sears, no respondió a un correo electrónico en busca de comentarios y un número de teléfono que figura en la lista de la compañía no tomaba mensajes.
En todo el país, algunos antiguos Kmarts siguen vacantes mientras que otros hanhan sido sustituidos por otras tiendas de caja grande, gimnasios, instalaciones de autoalmacenamiento e incluso iglesias. Uno de los antiguos emplazamientos en Colorado Springs, Colorado, es ahora un popular cine.
Los empleados del Kmart de Avenel se enteraron el mes pasado de que la tienda iba a cerrar.
A diferencia de lo que ocurría hace 20 años, cuando las noticias de los inminentes cierres de Kmart en todo el país provocaron una avalancha de apoyo por parte de los compradores fieles y una emisora de radio de Detroit incluso montó una campaña para intentar salvar una tienda local, el cierre de la tienda de Avenel se recibió principalmente con un aire de resignación.
“Quizá sea un poco nostálgico porque he vivido toda mi vida en esta zona, pero no es más que otra tienda minorista que cierra”, dijo Jim Schaber, un residente de la cercana Iselin que dijo que su hermano trabajó en el departamento de calzado de Kmart durante años. “Es sólo otra señal de que la gente hace compras en línea y no va a las tiendas minoristas”.
El cierre tuvo un poco más de un golpe emocional para Mike Jerdonek, un conductor de camión que recordó haber comprado en Kmart en Brooklyn y Queens en sus días de juventud.
“Es como si la historia pasara delante de nuestros ojos”, dijo mientras estaba sentado en su coche frente a la tienda de Avenel. “Cuando era más joven no tenía dinero, así que era un buen lugar para comprar porque los precios eran baratos. Y ver que ha desaparecido ahora, es un poco triste”.
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