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En una sorprendente victoria para los republicanos, el Senado votó el jueves a favor de anular una norma de la administración Biden que exigía una rigurosa revisión medioambiental de los grandes proyectos de infraestructuras como autopistas, oleoductos y pozos petrolíferos, una victoria propiciada en parte por el senador demócrata Joe Manchin, de Virginia Occidental.
Manchin, un actor clave en cuestiones energéticas y climáticas y un voto decisivo en un Senado muy dividido, se unió a los republicanos para apoyar la medida, que fue aprobada por 50 a 47. La votación se produce mientras Manchin ha propuesto una lista separada de medidas legislativas para acelerar los permisos medioambientales para grandes proyectos a cambio de su apoyo a un proyecto de ley demócrata para abordar el cambio climático.
Los republicanos votaron por unanimidad a favor de anular la norma de permisos de Biden, mientras que Manchin fue el único demócrata que la apoyó. Tres senadores estuvieron ausentes: El republicano John Cornyn de Texas y los demócratas Patrick Leahy de Vermont y Jeff Merkley de Oregón. La votación envía la medida a la Cámara de Representantes, controlada por los demócratas, donde es poco probable que avance.
No obstante, la votación ha puesto de manifiesto el fuerte apoyo del Senado a la reforma del a menudo oneroso proceso de concesión de permisos federales, que puede tardar entre ocho y diez años en el caso de las autopistas y otros grandes proyectos. Agilizar la revisión federal es una de las principales prioridades de Manchin y del GOP que no comparten la mayoría de los demócratas.
El senador Dan Sullivan, republicano de Alaska, patrocinó la medida para anular la norma de Biden, diciendo que las nuevas regulaciones bajo la Ley Nacional de Política Ambiental, o NEPA, empantanarán aún más el proceso de permisos y retrasarán los proyectos de infraestructura críticos que el país necesita.
La regla Biden -que anula una acción de la administración Trump que flexibiliza las revisiones ambientales- requiere que los reguladores consideren los probables impactos sobre el cambio climático y las comunidades cercanas antes de aprobar grandes proyectos. El nuevo requisito “se va a sumar a la burocracia” que impide que los grandes proyectos de infraestructura se aprueben de manera oportuna, dijo Sullivan.
Aunque el presidente Joe Biden ha calificado las infraestructuras como una prioridad -y ha impulsado una ley bipartidista de infraestructuras de 1 billón de dólares aprobada el año pasado-, la nueva norma de la NEPA en realidad “dificulta la construcción de proyectos de infraestructuras” en Estados Unidos, dijo Sullivan.
“En mi opinión, a los únicos que realmente les gusta este nuevo sistema son los grupos ecologistas radicales de extrema izquierda que no quieren construir nada… y probablemente el Partido Comunista Chino”, dijo en el pleno del Senado. A China y a otros competidores probablemente “les encanta el hecho de que se tarde de 9 a 10 años en autorizar un puente en EE.UU.”, dijo Sullivan.
La nueva norma, finalizada esta primavera, restablece las principales disposiciones de la NEPA, una ley medioambiental fundamental diseñada para garantizar la protección de la comunidad durante las revisiones de una amplia gama de proyectos federales, como carreteras, puentes y desarrollos energéticos como oleoductos y pozos de petróleo. Las revisiones de larga data se redujeron bajo el ex presidente Donald Trump en un intento de acelerar los proyectos y crear empleos.
El Consejo de Calidad Ambiental de la Casa Blanca dijo al implementar la nueva regla que debería restaurar la confianza del público durante las revisiones ambientales. El cambio podría acelerar los proyectos al ayudar a “garantizar que los proyectos se construyan bien a la primera”, dijo la presidenta del CEQ, Brenda Mallory.
Los proyectos aprobados por la administración Trump fueron frecuentemente retrasados o derrotados por largas batallas judiciales de grupos que desafiaban las revisiones ambientales como inadecuadas.
Manchin, que negoció un acuerdo sorpresa la semana pasada sobre la legislación climática con el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, dijo que ha ganado las promesas de Biden y los líderes demócratas en el Congreso para perseguir las reformas de permisos para acelerar la aprobación de proyectos en su estado productor de energía y en todo el país. La lista de deseos de Manchin incluye la rápida aprobación federal del controvertido gasoducto de Mountain Valley, que produciría gas natural en el estado natal de Manchin, Virginia Occidental, y que se ha retrasado durante años por batallas judiciales y otras cuestiones.
La lista de Manchin incluye una serie de propuestas apoyadas por los republicanos, como un plazo de dos años para las revisiones medioambientales; cambios en la Ley de Agua Limpia; limitaciones en la revisión judicial; y una rápida actuación en los proyectos que el secretario de Energía determine que son de interés nacional.
Los grupos ecologistas han denunciado las propuestas de Manchin como contraproducentes para la legislación climática y una amenaza para el medio ambiente y las comunidades donde se construirían los proyectos.
Madeleine Foote, subdirectora legislativa de la Liga de Votantes por la Conservación, desestimó el voto del Senado el jueves como “nada más que una iniciativa liderada por los republicanospara apaciguar a sus aliados de la industria de los combustibles fósiles”.
Foote y otros ecologistas dijeron que se necesita una revisión fuerte de la NEPA para garantizar que los más afectados por un proyecto energético tengan voz y voto en los proyectos que se construyen en sus comunidades.
“Las revisiones ambientales minuciosas y basadas en la comunidad son fundamentales para ayudar a eliminar el racismo ambiental y asegurar que las comunidades de bajos ingresos y las comunidades de color estén protegidas de los contaminadores que quieren construir proyectos sucios y tóxicos en sus patios traseros”, dijo Foote.
Hizo un llamamiento al Congreso para que apruebe el proyecto de ley sobre el clima de Manchin-Schumer lo antes posible. Los líderes del Senado han dicho que es probable que se vote esta semana.
Kabir Green, director de asuntos federales del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, otro grupo ecologista, dijo que los estadounidenses están “viendo los efectos del cambio climático con detalles catastróficos, desde las olas de calor en Texas hasta los incendios forestales en Nuevo México y las devastadoras inundaciones en Kentucky”. Pero el Senado vota para impedir que el gobierno federal tenga en cuenta el cambio climático a la hora de tomar decisiones. Esto no tiene sentido”.
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