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La reportera de CBS News, Debora Patta, ha cubierto conflictos en África y Oriente Medio, y las secuelas de atentados terroristas en Europa. Ya ha visto la violencia y la muerte de cerca. Pero las atrocidades de las que fue testigo en Bucha, Ucrania, esta semana se destacaron y la abrumaron.
“Tenemos que perturbarnos con estas imágenes”, dijo Patta en “CBS Mornings”, después de describir lo que ella y otros periodistas presenciaron en las afueras de Kiev.
La guerra cambió esta semana desde el punto de vista de los medios de comunicación, que es como lo vive la mayoría de la gente fuera de Ucrania.
Antes, los acontecimientos se veían sobre todo desde una ligera distancia: explosiones ardientes captadas por las cámaras o vistas con drones de edificios incendiados. Ahora, cuando el ejército ucraniano ha retomado el control de las aldeas cercanas a Kiev, que habían sido brutalizadas por los soldados rusos, los periodistas están captando las secuelas de la horrible violencia a corta distancia: cadáveres atados, torturados y quemados.
Aunque existe la sensación de que este tipo de imágenes pueden cambiar la opinión pública o influir en el desarrollo de una guerra, históricamente no ha sido así, según Rebecca Adelman, profesora de comunicación de la Universidad de Maryland especializada en la guerra y los medios de comunicación.
Aun así, varios países, entre ellos Estados Unidos y Gran Bretaña, impusieron sanciones adicionales a Rusia esta semana, y citaron la brutalidad en Bucha como motivo para hacer más.
Sea cual sea el impacto, Adelman dijo que es fundamental tener periodistas a mano para documentar lo que está sucediendo. “Dar testimonio es de vital importancia, sobre todo en casos de pérdidas catastróficas”, dijo. “A veces la fotografía es lo único que te queda”.
Las fotografías y el vídeo de Bucha mostraban bolsas de cadáveres apiladas en las trincheras, miembros sin vida que sobresalían de las tumbas excavadas a toda prisa y cadáveres esparcidos por las calles donde habían caído, incluido un hombre que había salido despedido de una bicicleta.
Periodistas de todo el mundo también entrevistaron a ucranianos que salían de sus escondites para contar historias sobre la barbarie que presenciaron por parte de los soldados rusos.
Los presentadores y corresponsales de televisión advirtieron a los espectadores de que estaban a punto de ver imágenes gráficas y perturbadoras, una advertencia que se produjo cuatro veces en un episodio de “World News Tonight” en ABC. “Siento tener que mostrarles esto”, se disculpó Frederik Pleitgen, de la CNN, antes de mover una cámara para mostrar bolsas de cadáveres apiladas en una furgoneta.
“Aunque queramos mirar hacia otro lado, cada vez es más difícil cerrar los ojos ante lo que está ocurriendo”, dijo el presentador de “Nightly News” de la NBC, Lester Holt, en su advertencia a los espectadores.
El veterano productor de noticias de televisión Rick Kaplan dijo que, por lo que ha visto, las organizaciones de noticias han sido cuidadosas en lo que han mostrado sin inmutarse de la historia.
“Cada día que tenemos estas imágenes hace que (la guerra) vuelva a casa más y más”, dijo Kaplan, ex presidente tanto de CNN como de MSNBC. “Es bueno que esto nos horrorice. ¿Se imaginan si fuéramos indiferentes al respecto?”
Las horripilantes imágenes de Bucha, en particular, han dominado las noticias en todo el mundo.
La BBC informó sobre la continua “repulsión mundial”. La televisión estatal italiana no avisó antes de mostrar cuerpos con las manos atadas, semienterrados en un terreno arenoso. “Lo que se ve desde aquí, por desgracia, son señales de tortura en la cara”, dijo la periodista Stefania Battistini. “Todos llevan ropa de civil”.
Narrando un reportaje en Fakty, el noticiero nocturno más visto de Polonia, el presentador Grzegorz Kajdanowicz dijo que “es nuestro deber advertirles, pero también mostrarles lo que los rusos hicieron en Bucha y en varios otros lugares.”
La situación fue diferente en Rusia, donde la televisión estatal afirmó falsamente que Ucrania era responsable de la muerte de civiles o de perpetrar un engaño. La televisión rusa también ha difundido imágenes de cadáveres en Bucha, algunas tomadas de la CNN, con la palabra “falso” estampada en la pantalla, según Internet Archive, una empresa que supervisa el contenido de la web y la televisión.
La propaganda rusa hizo que muchas organizaciones de noticias occidentales desmintieran esas afirmaciones utilizando imágenes de satélite para demostrar que muchos de los cadáveres que fueron documentados sobre el terreno esta semana por los periodistas habían estado en los mismos lugares cuando Rusia controlaba la ciudad.
Algunas de las imágenes más gráficas fueron recopiladas en un breve vídeo realizado por Ucrania para acompañar el discurso del presidente Volodymyr Zelenskyy ante las Naciones Unidas el martes. Con una banda sonora de música sombría y los gritos de los niños, el vídeo mostraba primeros planos de cadáveres y partes del cuerpo.
Las dificultades técnicas retrasaron su emisión hasta bastante después de que Zelenskyy hablara, dandoLas cadenas como CNN y Fox News Channel que habían emitido el discurso tuvieron tiempo de presentarlo más tarde de forma editada. Pero MSNBC apareció para mostrarlo en su totalidad, dejando a la presentadora Andrea Mitchell visiblemente conmocionada.
“Es simplemente horrible”, dijo. “No creo que el mundo haya visto nada parecido”.
Ucrania tiene una clara motivación para mostrar al mundo lo que está sucediendo, y los periodistas acompañaron a Zelenskyy en una visita a Bucha el lunes.
Aunque la televisión e Internet dan mayor inmediatez a la cobertura de la guerra, las imágenes desgarradoras -y su potencial para moldear la opinión pública- no son nada nuevo.
El historiador de Harvard Drew Faust, autor de “This Republic of Suffering: Death and the American Civil War” (Esta República del Sufrimiento: La Muerte y la Guerra Civil Americana), señaló que cuando Matthew Brady realizó una exposición de sus fotografías de la Guerra Civil en 1862, The New York Times escribió: “si no ha traído cuerpos y los ha colocado en nuestros patios y a lo largo de las calles, ha hecho algo muy parecido”.
Cuando se difundió una memorable foto de un niño de 5 años sentado aturdido y ensangrentado tras ser rescatado de un bombardeo en Alepo (Siria) en 2016, NPR se preguntó en un titular: “¿Puede una foto ayudar a terminar una guerra?”
Todavía no lo ha hecho.
Un peligro, también, es que en un mundo que no se escandaliza fácilmente la gente se adormezca con las imágenes. Ese es el temor de Fausto, sobre todo cuando expresó su sorpresa por el hecho de que mucha gente se desconectara extrañamente de la noticia de la muerte de tantas personas a causa del COVID-19.
A medida que más comunidades se liberen del dominio ruso, el número de imágenes espantosas se multiplicará con toda seguridad.
“Habrá que tener un poco de precaución en el futuro para que cada programa de noticias no se convierta en un desfile de imágenes horribles”, dijo el consultor de noticias y ejecutivo retirado de NBC News, Bill Wheatley.
Sin embargo, una de las sorpresas de esta guerra, junto con la capacidad de Ucrania para evitar una rápida derrota, es la forma en que Zelenskyy ha sido capaz de ganar la batalla de la información y unir a la oposición de una manera que no se había previsto. En ese contexto, las imágenes pueden ayudar a marcar la diferencia.
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Los corresponsales de Associated Press Colleen Barry en Milán, Italia; Louise Dixon en Londres; Vanessa Gera en Varsovia, Polonia; y Amanda Seitz en Washington, D.C., contribuyeron a este informe.
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