Vermont inicia un largo camino hacia la recuperación de inundaciones históricas, ayudado por un ejército de voluntarios

Marshfield Village Store, que se encuentra en el cruce de dos carreteras rurales en una pequeña ciudad de Vermont, se ha convertido en un poco de todo en los últimos días mientras los residentes luchan por recuperarse de las históricas inundaciones que azotaron el estado.

Primero, la tienda en Marshfield, a unas 45 millas (70 kilómetros) al este de la ciudad más grande del estado, Burlington, sirvió como refugio para unas tres docenas de personas. Para el viernes, era un centro de distribución de agua dulce muy necesaria y un punto de acceso para los suministros.

“Estamos a punto de comenzar a presentarlo de manera más formal, si hay otras personas que aún no han podido obtener el apoyo que necesitan, para que podamos proporcionarles equipos y voluntarios, medicamentos de emergencia, trabajo en su propiedades, ahí es donde estamos ahora”, dijo Michelle Eddleman McCormick, gerente general de la tienda.

Las tormentas arrojaron hasta dos meses de lluvia en un par de días en partes de la región a principios de esta semana, superando la cantidad que cayó cuando la tormenta tropical Irene azotó en 2011 y causó grandes inundaciones. Las autoridades calificaron las inundaciones de esta semana como el peor desastre natural del estado desde las inundaciones de 1927, y algunas tormentas sugirieron que mostraban los impactos del cambio climático.

Se ha atribuido a las inundaciones una muerte: Stephen Davoll, de 63 años, se ahogó en su casa el miércoles en Barre, una ciudad del centro de Vermont de unas 8.500 personas, según el portavoz de Gestión de Emergencias de Vermont, Mark Bosma. Instó a las personas a seguir teniendo un cuidado especial cuando regresen a sus hogares y reparen los daños.

“La pérdida de un Vermonter siempre es dolorosa, pero lo es particularmente esta semana”, dijo el senador estadounidense Peter Welch en un comunicado.

Fue la segunda muerte relacionada con inundaciones derivada de un sistema de tormentas e inundaciones épicas en el noreste esta semana. El primero fue en el norte del estado de Nueva York, donde una mujer fue arrastrada por las inundaciones en Fort Montgomery, una pequeña comunidad del río Hudson a unas 45 millas (72 kilómetros) al norte de la ciudad de Nueva York.

El presidente Joe Biden aprobó el viernes la solicitud del gobernador de Vermont, Phil Scott, de una declaración de desastre mayor para brindar apoyo federal.

Muchas comunidades se han puesto en contacto con los funcionarios de gestión de emergencias de Vermont, pero los funcionarios estatales dijeron el viernes que aún no habían tenido noticias de unas dos o tres docenas de ellos. Se enviaron tropas de la Guardia Nacional para establecer contacto. El estado también anunció que se abrirán centros para ayudar a los sobrevivientes de inundaciones a recuperarse este fin de semana en Barre y Ludlow, un pueblo de esquí al sur de Vermont.

La mayoría de los refugios de emergencia se han vaciado y quedan menos de 70 personas. El enfoque se ha desplazado a proporcionar alimentos y agua y reparar la infraestructura, incluidas docenas de carreteras cerradas. Los funcionarios estatales estimaron que 23 plantas de tratamiento de agua se inundaron o descargaron aguas residuales sin tratar en las vías fluviales.

La mayoría de los residentes de Ludlow regresaron a sus hogares y pudieron obtener electricidad y agua, dijo el administrador municipal Brendan McNamara. Todos los caminos hacia la ciudad que antes estaban cortados por las inundaciones ahora son accesibles.

Pero quedaban muchos desafíos. La oficina de correos y la planta de tratamiento de aguas residuales sufrieron graves daños. La principal tienda de comestibles y varios restaurantes fueron cerrados debido a los daños. En su lugar, surgieron decenas de despensas emergentes para proporcionar comidas frescas. El centro comunitario ha servido como centro de intercambio de agua, alimentos y medicamentos donados por voluntarios que llegan al pueblo.

“Uno camina arriba y abajo de la calle, y cualquier lugar que no haya sido atacado tiene un letrero en el frente: comida gratis. Por favor, ven y llévate”, dijo McNamara. “Eso me dice que tenemos una gran comunidad”.

Las granjas también se vieron muy afectadas, justo después de que muchos productores sufrieran una fuerte helada en mayo.

Se espera que “destruya una gran parte de nuestros productos y alimentos para el ganado”, dijo el secretario de agricultura de Vermont, Anson Tebbetts, en una conferencia de prensa. “En nuestro estado montañoso, algunas de nuestras tierras de cultivo más fértiles se encuentran en los valles de los ríos, e innumerables campos de maíz, heno, vegetales, frutas y pastos fueron inundados y enterrados”.

Era demasiado pronto para determinar los costos de los daños, dijo.

Scott y otros funcionarios elogiaron a las multitudes que se ofrecieron como voluntarios para el esfuerzo de recuperación.

“Me han inspirado los miles de habitantes de Vermont, empresas y organizaciones que se han acercado, queriendo ayudar”, dijo el gobernador. “A medida que hacemos la transición a la recuperación, sabemos que necesitaremos toda la ayuda que podamos obtener”.

Hasta el viernes, unas 5200 personas en todo el estado se habían registrado para ayudar en los esfuerzos de socorro a través de la agencia estatal de gestión de emergencias y un esfuerzo de reclutamiento de voluntarios en línea, según Philip Kolling, director de SerVermont.

“Lo que estamos haciendo ni siquiera comienza a capturar a todos los voluntarios que se organizan a través de organizaciones locales, pueblos y redes informales, y alentamos esos esfuerzos locales, ya que a menudo pueden abordar necesidades críticas más rápidamente”, dijo Kolling.

Algunos voluntarios se ofrecieron a conducir para la organización benéfica Meals on Wheels o llevar a las personas a citas médicas, otros para ayudar con la limpieza general.

En Ludlow, el restaurante de Calcuta estaba preparando comidas para los socorristas, los voluntarios y cualquier otra persona que pudiera necesitar una. La gran sala de banquetes estaba preparada con catres, agua y artículos de tocador.

“Hay mucho trabajo por hacer para que volvamos a la normalidad”, dijo Michael Reyes, quien trabaja para un grupo de hospitalidad propietario del restaurante.

El estado se prepara para un clima más húmedo que se espera llegue el domingo y el martes.

“No sabemos el alcance de algunas de estas tormentas”, dijo Scott.

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McCormack informó desde Concord, New Hampshire. Los reporteros de Associated Press Lisa Rathke en Marshfield y Michael Casey en Boston contribuyeron.