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Las inundaciones retrocedieron en las ciudades y pueblos de Vermont azotados por una tormenta que provocó dos meses de lluvia en dos días, lo que permitió a las autoridades concentrarse en recuperarse de un desastre que atrapó a los residentes en sus hogares, cerró las carreteras y obstruyó las calles y los negocios con lodo y escombros.
En la ciudad capital de Montpelier, donde las calles se inundaron el martes por la crecida del río Winooski, las autoridades dijeron que los niveles de agua en una represa río arriba parecían estables.
“Parece que no se romperá. Está bien. Esa es una cosa menos que tenemos que tener en nuestro frente”, dijo el administrador de la ciudad de Montpelier, Bill Fraser.
Fraser dijo que la represa sigue siendo una preocupación persistente, pero con el retroceso del agua, la ciudad estaba cambiando al modo de recuperación. Se esperaba que los empleados de obras públicas salieran el miércoles para comenzar a quitar el lodo y los escombros del centro y las inspecciones de edificios comenzarán a medida que las empresas comiencen a limpiar sus propiedades.
La tormenta de movimiento lento llegó a Nueva Inglaterra después de golpear partes de Nueva York y Connecticut el domingo. Algunas comunidades recibieron entre 7 y 9 pulgadas (18 centímetros y 23 centímetros) de lluvia. Las ciudades en el suroeste de New Hampshire sufrieron fuertes inundaciones y deslaves de carreteras, y se esperaba que el río Connecticut superara el nivel de inundación el miércoles en Hartford y las ciudades del sur.
En la capital de Vermont, el agua marrón del Winooski había oscurecido los vehículos y todo menos la parte superior de los parquímetros a lo largo de pintorescas calles bordeadas de escaparates de ladrillos cuyos sótanos y pisos inferiores estaban inundados. Algunos residentes de la ciudad de 8,000 habitantes se abrieron camino con agua hasta la cintura el martes; otros recorrieron las calles principales en canoa y kayak para inspeccionar la escena.
Bryan Pfeiffer recorrió el centro de la ciudad en canoa para comprobar los daños y quedó horrorizado por lo que vio. El sótano de todos los edificios, incluido el donde trabaja, y los niveles inferiores de la mayoría se inundaron. Incluso la estación de bomberos de la ciudad se inundó.
“Es realmente preocupante cuando su estación de bomberos está bajo el agua”, dijo Pfeiffer.
Escenas similares se desarrollaron en la vecina Barre y en Bridgewater, donde el río Ottauquechee se desbordó.
El gobernador de Vermont, Phil Scott, dijo que las inundaciones superaron los niveles observados durante la tormenta tropical Irene. Irene mató a seis personas en Vermont en agosto de 2011, arrasó los cimientos de casas y dañó o destruyó más de 200 puentes y 805 kilómetros (500 millas) de carreteras.
Las inundaciones ya han causado daños por decenas de millones de dólares en todo el estado. No ha habido informes de lesiones o muertes relacionadas con las inundaciones en Vermont, donde los equipos de rescate de aguas rápidas ayudados por tripulaciones de helicópteros de la Guardia Nacional realizaron más de 100 rescates, dijo Vermont Emergency Management el martes.
Uno de los lugares más afectados fue el valle de Hudson en Nueva York, donde una mujer identificada por la policía como Pamela Nugent, de 43 años, murió cuando intentaba escapar de su casa inundada con su perro en la aldea de Fort Montgomery.
Los científicos atmosféricos dicen que las inundaciones destructivas ocurren con mayor frecuencia a medida que las tormentas se forman en una atmósfera más cálida, y el aumento de las temperaturas del planeta solo empeorará las cosas.
En Vermont, se pronosticaron más lluvias para el jueves y el viernes, pero Peter Banacos, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional, dijo que el estado se salvará de más aguaceros torrenciales.
Gran parte del enfoque se centró en reabrir las carreteras, controlar a los propietarios aislados y limpiar el lodo y los escombros de los negocios anegados.
“Sufrimos daños catastróficos. Realmente llevamos la peor parte de la tormenta”, dijo el administrador municipal de Ludlow, Brendan McNamara, mientras evaluaba el impacto de la inundación en la ciudad de 1500 habitantes.
Entre las pérdidas estaba la planta de tratamiento de agua del pueblo. Su principal supermercado permaneció cerrado. La carretera principal que atraviesa la ciudad aún no se había reabierto por completo y McNamara no podía comenzar a calcular cuántas casas habían resultado dañadas. El campo de las Pequeñas Ligas de la ciudad y un nuevo parque de patinaje fueron destruidos y decenas de negocios resultaron dañados.
“Afortunadamente lo superamos sin pérdida de vidas”, dijo McNamara. “Ludlow estará bien. La gente se une y se cuida unos a otros”.
Colleen Dooley regresó a su complejo de condominios en Ludlow el martes y encontró los terrenos cubiertos de limo y lodo y la piscina llena de agua fangosa del río.
“No sé cuándo regresaremos, pero ciertamente será un tiempo”, dijo Dooley, un maestro jubilado.
El presidente Joe Biden, que asistió a la cumbre anual de la OTAN en Lituania, declaró una emergencia para Vermont y autorizó a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias a ayudar a coordinar los esfuerzos de socorro en casos de desastre y brindar asistencia.
FEMA envió un equipo a Vermont, junto con equipo de comunicaciones de emergencia, y estaba preparado para mantener los refugios abastecidos si el estado lo solicita. La agencia también monitoreó las inundaciones en Massachusetts, Connecticut y New Hampshire, dijo el portavoz regional Dennis Pinkham.
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Kathy McCormack en Concord, Nuevo Hampshire; Michael Hill en Albany, Nueva York; y contribuyeron Mark Pratt, Michael Casey y Steve LeBlanc en Boston.
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