Vida bajo amenaza de invasión: fuerzas respaldadas por Rusia están en la frontera de Ucrania

ELA un lado del río Kalmius, en la región de Donbas del este de Ucrania, asolada por la guerra, hay un camino de tierra bordeado de casas alcanzadas por proyectiles de artillería. En el otro lado hay colinas a menos de una milla de distancia. Ahí es donde se encuentran las fuerzas respaldadas por Rusia.

Ocasionalmente se pueden escuchar explosiones distantes desde la carretera, lo que un soldado ucraniano describe como “el enemigo saludando”.

Este ha sido el status quo diario y agotador en el conflicto de casi ocho años de Ucrania con militantes pro-Moscú que controlan dos enclaves separatistas a lo largo de la frontera con Rusia. Aunque las dos partes alcanzaron un alto el fuego en 2015, continúan las hostilidades. Casi 14.000 personas han muerto.

Ahora los funcionarios ucranianos y sus aliados occidentales temen que las tensiones con Rusia estén entrando en una nueva fase, con el Kremlin potencialmente preparándose para lanzar una invasión. Alrededor de 100.000 soldados rusos y una serie de equipos militares se concentran en la anexada Crimea y cerca de la frontera con Ucrania, según funcionarios estadounidenses y ucranianos.

Moscú ha negado que se esté preparando para un ataque, pero ha exigido “garantías de seguridad” por escrito de Occidente. En la lista de Rusia: una promesa de la OTAN de que la alianza militar no se expandirá hacia el este y también pondrá fin a todas las actividades, incluidos los ejercicios de entrenamiento, en Ucrania. La OTAN ha dicho que eso es imposible, y algunos analistas temen que Rusia pueda usar eso como justificación para iniciar una guerra en el extremo oriental de Europa.

En Hranitne, una aldea en el Kalmius que limita con el territorio controlado por los separatistas, la guerra ya está aquí, contra las fuerzas que los ucranianos dicen que son representantes rusos. Durante años, el área fue un punto relativamente pacífico a lo largo de la línea del frente del conflicto, pero luego, en octubre, los bombardeos dañaron varias casas civiles y llevaron a las fuerzas ucranianas a ordenar un ataque con drones.

Svetlana Haytulova, de 70 años, lloró mientras describía cómo la pared de su dormitorio se rompió mientras ella estaba en la casa. Una lona blanca cubre el agujero ahora, haciendo poco para mantener el frío afuera.

“¿Cómo vivirán aquí mi hijo y su esposa durante otros 45 años?” Dice Haytulova. “No hay fin para esto”.

Conducir por la región de Donbas significa paradas periódicas en los puestos de control, donde los guardias armados de las fuerzas armadas de Ucrania con ayuda occidental preguntan adónde vas y por qué. El escenario es de torres de tendido eléctrico derribadas, vestigios de cuando los combates estaban en su peor momento en 2014 y 2015.

También visible: un tramo vacío de trincheras, una especie de respaldo si la primera línea de defensa de Ucrania se rompe.

“El mundo entero sabe ahora que hay una guerra en Ucrania”, dice Oleksiy Danilov, secretario del consejo de seguridad y defensa nacional de Ucrania.

“Antes de esto, todos pensaban que todo estaba bien aquí pero, de hecho, la fase caliente de la guerra con Rusia nunca se detuvo”, agrega. “Básicamente ha estado sucediendo desde febrero de 2014”.

Desde 2016, Hranitne había escapado en gran medida a los bombardeos periódicos observados en otras partes de la línea del frente. Luego, en octubre, Volodymyr Vesyolkin, el jefe de la administración civil militar en Hranitne, cruzó el río Kalmius.

Allí, un pequeño asentamiento llamado Staromarivka se encuentra en lo que los ucranianos llaman la “zona gris”, una especie de tierra de nadie que no está controlada por las fuerzas de Kiev o los separatistas. Durante un mes, el puesto de control para que la gente de Staromarivka visitara el territorio controlado por los separatistas estuvo cerrado, y la única forma de entrar en Hranitne era a pie por un puente estrecho. Es una caminata de 20 minutos para comprar comestibles.

Vesyolkin dice que la gente que vive allí le pidió ayuda para entregar 120 toneladas de carbón para pasar el invierno. Decidió visitar la zona con otras ocho personas: cuatro civiles que también trabajan para la administración civil militar y cuatro soldados ucranianos.

“Fue realmente muy feliz”, dice Vesyolkin, quien huyó de Horlivka, una ciudad minera de carbón a unas 85 millas al noreste de Hranitne, cuando quedó bajo el control de los insurgentes prorrusos en 2014.

“Para mí, como persona cuya casa está ocupada y donde no he estado durante ocho años, entré nuevamente a este territorio como representante de Ucrania, en una zona que no había visto a un funcionario público en más de siete años”, dijo. dice. “Y la gente tampoco ocultó su alegría”.

Pero los separatistas vieron la visita como un intento de reclamar ese territorio. Moscú dice a menudo que Kiev podría intentar recuperar las regiones separatistas de Donbas “por la fuerza”, y que Rusia podría verse obligada a interferir para proteger a las personas de habla rusa que viven allí. El presidente ruso Vladimir Putin comparó recientemente el conflicto con un “genocidio” contra quienes viven en los enclaves separatistas.

Poco después de la visita de Vesyolkin a Staromarivka, los separatistas dispararon contra Hranitne.

Vasylyna Nikolayeva estaba en casa cuando escuchó el temido y familiar sonido de los proyectiles rasgando el aire. Agarró a su hija de seis años, Eva, y la metió en la bañera, cubriéndola con su propio cuerpo. Nikolayeva sabía contar los segundos entre los golpes, una oportunidad para correr.

En otra parte de la ciudad, los sobrinos de Nikolayeva se dirigían a una tienda cuando empezaron a caer los primeros proyectiles. Su padre les dijo que se bajaran, pero estaban congelados. En la casa de los padres de Nikolayeva, cayó un proyectil en el patio.

Haytulova y sus vecinos que viven más cerca de la pasarela fueron los más afectados. Cuando un ataque de artillería arrasó la pared de su dormitorio, partes del techo también comenzaron a caer.

“Me tapé los oídos, no sabía a dónde ir”, dice. “Salté a la calle, y también hay bombardeos. No sabía qué hacer, estaba allí parado asustado ”.

El 26 de octubre, el día después de que Vesyolkin cruzara el puente, las fuerzas ucranianas ordenaron un ataque con drones contra el obús D-30 de los separatistas, un acto al que Putin se refirió más tarde como una escalada por parte de Kiev. Fue la primera vez en el conflicto que Ucrania lanzó un dron.

Un día después, la lucha disminuyó. Eva, la hija de Nikolayeva, ahora instruye a sus compañeros de clase sobre cómo actuar en caso de más huelgas. Mientras tanto, Nikolayeva decidió mudarse a otra parte de la ciudad, más lejos de la línea del frente.

Montones de bloques de cemento salpican la calle de Haytulova ahora. Los patios están cubiertos de cráteres desde donde cayeron los proyectiles. Algunos residentes han comenzado a reconstruir, pero otros no ven el punto en que pueda ocurrir otro ataque en cualquier momento.

“Fue tan silencioso y luego, bam, comenzó de nuevo”, dice Liudmilya Kulik, de 63 años. “¿Por qué está luchando todo esto? ¿Qué hicimos?

Si Haytulova pudiera permitirse el lujo de dejar este lugar, lo haría, dice. Un soldado ucraniano que visitaba su propiedad le dijo que no llorara, que la trasladaría a una de las muchas casas abandonadas de la zona. Al menos tendría algo de calefacción.

Durante un paseo por el río para ver la pasarela, los soldados ucranianos sugieren moverse rápidamente.

“Estamos expuestos y el enemigo está del otro lado”, dice uno.

Cincuenta millas al norte de Hranitne, edificios de apartamentos enteros están desiertos. Las unidades militares apostadas en Krasnohorivka se refieren a la zona como una ciudad fantasma. Recomiendan coches que ni siquiera estén inactivos durante mucho tiempo junto a las estructuras abandonadas. Están en campo de tiro.

Pregunte a los soldados estacionados aquí sobre las fuerzas rusas que se están acumulando a lo largo de la frontera oriental de Ucrania, y responden encogiéndose de hombros. Les hace sentir incómodos. Pero sus rutinas diarias no han cambiado.

Cuando sale el sol, está tranquilo. Pueden sentarse en cabañas, construidas en medio de las trincheras, tomando café.

La noche es más peligrosa. Los ucranianos dicen que las fuerzas respaldadas por Rusia ensuciarán el área con minas después del anochecer, para que el lado ucraniano no pueda ver dónde aterrizan. También hace que las mañanas sean traicioneras.

En algunos puestos de avanzada, la distancia entre los dos lados puede ser de solo 250 pies. Los soldados ucranianos dicen que incluso pueden escuchar cuando los separatistas tocan música. A veces gritan algo al otro lado. Es un enemigo mucho más presente que la amenaza del ejército de Rusia, que muchos siguen siendo escépticos que en realidad invadiría.

“Mi opinión es que no atacarán”, dice Dmitry, un capitán del ejército de Ucrania que se negó a dar su apellido para evitar posibles represalias de los separatistas. “Sufrirían grandes pérdidas, en primer lugar en el plano económico porque habría sanciones. Y además, pase lo que pase, ellos también tendrán bajas “.

“Si se trata de una ofensiva a gran escala, el número de muertes será mucho mayor”, agrega. “Y no todo saldrá como ellos quieren”.

Los ucranianos dicen que su ejército ha mejorado mucho desde 2014, cuando la invasión rusa de Crimea los sorprendió antes de que comenzara el conflicto en el este. Gran parte de esa mayor fuerza proviene de la asistencia militar de Estados Unidos, incluidos los misiles antitanque Javelin que se trasladaron al frente a principios de este año en respuesta a la creciente amenaza de Moscú. Las armas aún no se han utilizado.

Pero Rusia tiene claramente la ventaja en potencia de fuego, particularmente en su arsenal de misiles.

“No hay duda de que el ejército ruso es más grande que el ejército ucraniano”, dice Danilov, secretario del consejo de defensa y seguridad nacional de Ucrania.

“Pero también hay un arma llamada espíritu ucraniano”, añade. “Los soldados rusos definitivamente no tienen eso. Si es necesario, habrá guerra de guerrillas y otros tipos de guerra para que definitivamente ganemos este proceso. Además, estoy convencido de que ganaremos. No lo dudamos ni un minuto ”.

Dmitry, el capitán de Ucrania, ha estado en el ejército durante 13 años. Le quedan dos meses de servicio, un lapso que cubre la proyección de inteligencia de EE. UU. Sobre cuándo Rusia podría estar planeando una ofensiva. La noche anterior, alguien de su unidad resultó herido y trasladado al hospital con metralla en el brazo y la pierna.

“Todo el mundo tiene miedo”, dice. “La persona que dice que no tiene miedo es un idiota”.

Serhiy Morgunov en Hranitne, Ucrania, y Mary Ilyushina en Moscú contribuyeron a este informe.

© The Washington Post