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Con más mal tiempo que se avecina, los funcionarios de Virginia buscaron tranquilizar al público el jueves mientras reaccionaban a las duras críticas de su respuesta a una tormenta de nieve a principios de esta semana que dejó a cientos de automovilistas varados en la Interestatal 95 en temperaturas gélidas.
En contraste con su respuesta a la tormenta del lunes, el gobernador Ralph Northam declaró el estado de emergencia antes del clima invernal que se espera llegue al estado el jueves por la noche, y pidió ayuda a la Guardia Nacional de Virginia. Las medidas son necesarias esta vez, dijo su oficina, debido a los efectos persistentes de la primera tormenta.
Northam también rechazó las críticas, cuestionando por qué los conductores estaban en las carreteras cuando se les advirtió que se quedaran en casa, mientras que algunos expertos y funcionarios de otros estados dijeron que vieron que poco Virginia podría haber hecho para evitar el atasco que se produjo en medio de condiciones de nieve en la I-95, la arteria norte-sur más larga de la costa este.
El secretario de Seguridad Pública y Seguridad Nacional, Brian Moran, dijo a The Associated Press el jueves que nadie llamó la atención del gabinete del gobernador sobre la escalada de problemas el lunes. Un funcionario del condado finalmente lo llamó en medio de la noche.
Los funcionarios de Virginia han prometido revisar la respuesta del estado, aunque no está claro cómo exactamente lo harán. Durante una reunión informativa inusualmente detallada el jueves para discutir los próximos preparativos climáticos, un secretario del gabinete sugirió que es posible una investigación conjunta; otros han dicho que cada agencia estatal realizaría su propia investigación.
Investigaciones similares en otros estados han dado como resultado sistemas de alerta renovados, equipo adicional para quitar la nieve y tratamientos de carreteras más agresivos.
En Virginia, los legisladores estatales, los funcionarios locales, al menos dos miembros del Congreso y el club automovilístico AAA llamaron a la acción. La presidenta de la Junta de Supervisores del Condado de Stafford, Crystal Vanuch, republicana y nativa del condado de toda la vida, dijo el jueves que el estancamiento fue “probablemente el mayor desastre que hemos visto”.
Según Vanuch, el comando de operaciones de emergencia del condado recibió aproximadamente 1.800 llamadas de servicio durante un período de 24 horas, más de cinco veces la cantidad normal, y los trabajadores de emergencia locales le dijeron que no estaban recibiendo la ayuda que necesitaban de los funcionarios estatales.
Dijo que llamó a Moran a la 1 am del martes y que al amanecer, los funcionarios estatales habían comenzado a desplegar recursos, incluidos helicópteros, para inspeccionar las carreteras y ver dónde existían los peores cuellos de botella.
Northam, un demócrata que dejará el cargo a finales de este mes, dijo en una entrevista inusualmente combativa el jueves que se estaba “enfermando y cansando de que la gente hablara de lo que salió mal”.
Le dijo a la estación de radio WRVA que nadie resultó herido y que la gente debería agradecer a los socorristas y trabajadores de emergencia.
Pero muchos automovilistas informaron que se les ofreció poca asistencia mientras estaban atrapados en el tráfico en la I-95, que según las autoridades comenzó el lunes por la mañana después de que un vehículo comercial se partiera. A medida que caía la nieve pesada y húmeda, más automóviles y camiones quedaron inutilizados, lo que atascó aún más el tráfico y evitó que se aranran. El tráfico finalmente se detuvo por completo, dejando a algunos viajeros varados durante más de 24 horas.
Las autoridades habían dicho que tratar previamente las carreteras no era una opción porque la tormenta comenzó como lluvia, lo que habría eliminado cualquier solución química de salmuera.
Los expertos en transporte y los funcionarios de otros lugares reconocieron la dificultad.
“Si tenemos un evento que va a comenzar como lluvia y pasa a nevar, no lo tratamos previamente, porque sería una pérdida de tiempo y dinero”, dijo el miércoles el vocero del departamento de transporte de Ohio, Matt Bruning.
Andy Alden, investigador de transporte en el Virginia Tech Transportation Institute, dijo que desde su perspectiva, el estado hizo “todo casi bien”.
Los recientes choques de tráfico de alto perfil en otros estados llevaron a sistemas renovados que parecían ayudar a evitar catástrofes futuras.
Después de que una tormenta de nieve invernal de 2014 paralizara el área de Atlanta con menos de 7,6 centímetros (3 pulgadas) de nieve, dejaba varados a los conductores en los automóviles durante la noche y obligaba a los niños a dormir en sus escuelas, el estado ideó un plan para alertar a los residentes más rápidamente sobre las tormentas invernales que se avecinan. duplicó con creces su flota de equipos de limpieza de nieve y comenzó a tener sal y grava a mano en grandes cantidades.
En Nueva Jersey, que regularmente enfrenta el clima invernal en sus carreteras, el gobernador demócrata Phil Murphy enfrentó numerosas quejas después de que una tormenta de nieve de 2018 dejara a los conductores atrapados en las principales carreteras. Su predecesor, el republicano Chris Christie, se quejó de que le tomó cinco horas viajar unos 48 kilómetros (30 millas).
Murphy ha sido conocido desde entonces por prepararse demasiado para las tormentas, enviando camiones a carreteras con salmuera antes de tormentas que nunca se materializan.
“Creo que cuesta 17 centavos por milla poner salmuera en la carretera, así que si nos convertimos en el estado salmuera de América, no me molestaré por eso”, dijo en 2019.
La pandemia de COVID-19 también ha dificultado en algunos estados reunir la fuerza laboral necesaria para arar las carreteras. En Virginia, los funcionarios dijeron que tenían suficientes empleados, pero al menos una localidad mencionó la escasez de personal. Los automovilistas también enfrentaron largas demoras en las carreteras secundarias al tratar de evitar la I-95.
Los oficiales de la Policía Estatal de Virginia, que han notado durante mucho tiempo desafíos de personal, dijeron que aumentaron el número de soldados asignados únicamente a la interestatal a 30 el martes, después de comenzar el lunes con alrededor de 18 en toda el área.
Ron Maxey, subdirector de operaciones de campo de VSP, dijo que muchos soldados partieron a pie para controlar a los automovilistas varados y compartieron algo de su propia comida.
Natalie Simpson, profesora y experta en servicios de emergencia en la Escuela de Administración de la Universidad de Buffalo, dijo que no vio ninguna evidencia inmediata de que los funcionarios de Virginia hayan fallado en un paso que podría haber mitigado el atasco de tráfico a principios de esta semana. Pero Simpson dijo que los gobiernos de todo el mundo deben hacer una mejor planificación del trabajo para brindar ayuda a los conductores varados.
“Una vez que el tráfico se detiene en una interestatal, una interestatal se convierte en una prisión”, dijo.
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Los colaboradores de Associated Press a este informe incluyen: Sara Cline en Portland, Oregon; Andrew Welsh-Huggins en Columbus, Ohio; Michael Catalini en Trenton, Nueva Jersey; Russ Bynum en Savannah, Georgia; y Matthew Barakat en Falls Church, Virginia.
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