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Personas de todo el mundo vieron con asombro las espectaculares imágenes satelitales de un volcán submarino en erupción en una nube gigante en forma de hongo en el Pacífico. Muchos se preguntaron por qué la explosión fue tan grande, cómo viajó tan lejos el tsunami resultante y qué sucederá después. Los científicos neozelandeses Shane Cronin, profesor de vulcanología en la Universidad de Auckland, y Emily Lane, experta en tsunamis del Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera, ayudan a explicar.
Explosiva pero breve
La erupción del sábado fue increíblemente explosiva pero también relativamente breve. El penacho se elevó en el aire más de 30 kilómetros (19 millas), pero la erupción duró solo unos 10 minutos, a diferencia de algunas grandes erupciones que pueden continuar durante horas. Cronin dijo que el poder de la erupción del volcán Hunga Tonga Hunga Ha’apai se encuentra entre los más grandes del mundo en los últimos 30 años, y la altura de la columna de ceniza, vapor y gas fue comparable con la enorme erupción de 1991 del Monte Pinatubo en Filipinas, que mató a varios cientos de personas.
¿Por qué tan grande?
El magma dentro del volcán estaba bajo una enorme presión y tenía gases atrapados en su interior. Una fractura en la roca probablemente indujo una caída repentina de la presión, lo que permitió que el gas se expandiera y destruyera el magma. Cronin dijo que el cráter estaba a unos 200 metros (650 pies) por debajo de la superficie del mar, una especie de profundidad de Ricitos de Oro para una gran explosión en la que el agua de mar se vierte en el volcán y se convierte instantáneamente en vapor, lo que aumenta la rápida expansión y la energía de la explosión. . Más profundo y la presión adicional del agua habría ayudado a contener la erupción.
Tsunami lejano
Muchos científicos se sorprendieron de que una sola erupción pudiera producir un tsunami en todo el Pacífico de aproximadamente 1 metro (3 pies) que destrozó barcos en Nueva Zelanda y provocó un derrame de petróleo y dos ahogamientos en Perú. Lane dijo que los tsunamis en todo el océano generalmente son provocados por terremotos que se extienden a través de grandes áreas en lugar de un solo volcán, esencialmente un pequeño punto en el océano. Ella dijo que otros factores pueden haber estado en juego, como el colapso de un flanco submarino del volcán y el desplazamiento del agua. Ella dijo que una teoría interesante es que la onda de choque, o estampido sónico, del volcán que viajó dos veces alrededor del mundo puede haber bombeado más energía a las olas del tsunami.
Daño
Otro misterio es por qué el tsunami no fue más grande y más destructivo en Tonga, que se encuentra casi en la cima del volcán.
“Esa es la pregunta del millón de dólares”, dijo Cronin. “Mirando las imágenes hasta ahora, el nivel de devastación es menor de lo que temía”.
Para el miércoles, las autoridades habían confirmado tres muertes en Tonga, y persistía la preocupación por las personas en algunas de las islas más pequeñas más afectadas. Decenas de casas fueron destruidas.
Lane dijo que los tonganos al menos recibieron alguna advertencia, tanto por el aumento de la actividad en el volcán el día antes de la erupción como por el estallido increíblemente fuerte cuando entró en erupción, pero antes de que golpeara el tsunami, lo que permitió que muchos treparan a un terreno más alto. Ella dijo que los arrecifes, lagunas y otras características naturales también pueden haber protegido partes de Tonga, mientras amplifican las olas en ciertas áreas.
ceniza que cae
La ceniza que ha cubierto a Tonga es ácida pero no venenosa, dijo Cronin. De hecho, ha estado aconsejando a los socorristas del Pacífico que las personas aún pueden beber de sus suministros de agua de lluvia, incluso si ha caído algo de ceniza, lo que hará que el agua sea más ácida y salada. Dijo que era cuestión de aplicar la prueba del sabor y si el agua escaseaba, sería mejor beber agua contaminada con ceniza que agua estancada que podría estar contaminada con bacterias. Nueva Zelanda y otras naciones están tratando de llevar agua y otros suministros a Tonga lo más rápido posible. Cronin dijo que todo el suelo de Tonga proviene de cenizas volcánicas y que la última descarga de cenizas se lavaría rápidamente en el suelo y haría que la nación fuera más fértil.
Sin enfriamiento global
Las enormes erupciones volcánicas a veces pueden causar un enfriamiento global temporal a medida que el dióxido de azufre se bombea a la estratosfera. Pero en el caso de la erupción de Tonga, las mediciones satelitales iniciales indicaron que la cantidad de dióxido de azufre liberado solo tendría un pequeño efecto de quizás 0,01 grados Celsius (0,02 Fahrenheit) de enfriamiento promedio global, dijo Alan Robock, profesor de la Universidad de Rutgers.
Que sigue
Cronin prevé dos escenarios principales para el volcán. La primera es que se ha agotado por ahora y permanecerá en silencio durante los próximos 10 a 20 años a medida que el magma regrese lentamente. Un segundo escenario es que el nuevo magma se eleve rápidamente para reemplazar el que explotó, en cuyo caso podría haber erupciones en curso. Pero cree que las grietas y hendiduras causadas por la gran explosión del sábado permitirán que escape más gas y que las erupciones subsiguientes no sean tan grandes, al menos por ahora. Tanto Cronin como Lane están de acuerdo en que se necesita un mejor monitoreo del volcán, y de otros en Tonga, para ayudar a predecir mejor los eventos futuros.
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