Wall Street del imperio

La antigua ciudad de Pingyao, en la provincia de Shanxi, que hoy es patrimonio mundial de la UNESCO, fue la columna vertebral de la economía china durante la dinastía Qing (1644-1911). La ciudad albergó el primer piaohao (casa de cambio) que financió el imperio cuando toda la contabilidad era en papel y la única forma de hacer números era el ábaco.

En la China imperial del siglo XIX, los mercaderes de Shanxi, muy hábiles para los negocios, se hacían notar en Japón y Corea en el este, en Rusia en el norte y en otros países en el sur. Tenían que recurrir a guardias de seguridad cuando trasladaban su riqueza financiera, medida en oro y plata, de un lugar a otro. El método era muy arriesgado y llevó a la creación del piaohao.

El banco de Rishengchang, que significa “prosperidad del amanecer”, se estableció en 1823 y se convirtió en el prototipo del primer sistema financiero de China, ofreciendo servicios de remesas y préstamos, y aceptando depósitos. Incluso contaba con una cámara acorazada subterránea de gran capacidad.

En su apogeo, el banco Rishengchang contaba con más de 30 sucursales en todo el país, y sus negocios se expandían en el extranjero y llegaban hasta Europa y Estados Unidos. Más de un siglo después, en 1932, la casa de cambio cesó sus operaciones, pero su antigüedad conservada y expuesta al público sigue fascinando a todo el mundo.

El antiguo edificio de Rishengchang era de estilo tradicional, con salones y patios abiertos. Jia Weixing, guía del museo, se sienta con el traje tradicional en un escritorio situado en un rincón del patio, que ahora es un museo.

Desde hace una década, el trabajo de Jia consiste en anotar el nombre, la dirección, el “intercambio de plata” y otros datos de los visitantes en un billete de color amarillo, que luego se dobla limpiamente en un sobre, en una recreación de cómo se realizaban las transacciones serias hace 200 años.

“La idea es mostrar a la gente cómo se hacía la banca en el pasado. Me encanta la piaohao cultura de Pingyao. Mientras viajamos en el tiempo, me encanta desempeñar mi papel, escribiendo algunos “borradores de banco” para entretener a los visitantes de todo el país”, dice Jia.

En su libro Moneda y banca chinaspublicado en 1915, el erudito indio Srinivas Ram Wagel escribió que la letra de cambio moderna y los métodos de descuento fueron propuestos por primera vez por el banco de giro de Shanxi. La gente ya no necesitaba llevar consigo plata, escribió, ya que la letra de cambio de Pingyao no podía ser falsificada.

Según Jia, había al menos cinco marcas en la letra de cambio para garantizar la autenticidad, al igual que los patrones en los billetes de hoy. Había sellos y pruebas de escritura. Los caracteres chinos de Rishengchang estaban impresos como marcas de agua en cuatro esquinas del billete para una mayor autenticidad.

“El piaohao también encriptó sus billetes con códigos formados por caracteres chinos, que se cambiaban regularmente para aumentar la seguridad”, dice Jia.

El museo de Rishengchang conserva hoy la única letra de cambio original del pasado. Fueron estos billetes los que permitieron a la casa de cambio controlar más de la mitad de la economía china durante un siglo.

El aumento de los bancos modernos después de 1910 comenzó a comer en la cuota de mercado de la Rishengchang piaohao. “Sus modelos de funcionamiento eran más avanzados, y los grandes bancos también contaban con apoyo de capital extranjero”, dice Li Chao, miembro del personal del museo.

Además, la casa de cambio dependía en gran medida de la administración Qing, que fue derrocada tras la Revolución Xinhai, lanzada por Sun Yat-sen en 1911.

“El auge se convirtió en quiebra y la piaohao fue finalmente sustituido”, dice Li.

En 1956, lo que quedaba del edificio Rishengchang se convirtió en la oficina de la cooperativa de suministro y comercialización de Pingyao. No se hicieron grandes cambios; sólo se gastó dinero en arreglar algunas puertas, ventanas y paredes. La cooperativa dejó paso al museo en 1995. El traslado formaba parte de la estrategia de protección y desarrollo de Pingyao, y el Rishengchang empezó a recibir a los visitantes que querían conocer su notable historia.

Peng Ke’er contribuyó a la historia