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“No fue un engaño. Fue real”.
Eso es lo que el ex agente supervisor del FBI Stanley Ruffin dice a los espectadores en “RACE: Bubba Wallace”, una docuserie de Netflix que relata el único piloto negro en la máxima categoría de la NASCAR y su ascenso profesional y su papel personal en temas de justicia social. La serie está dirigida a un público que no pertenece a la NASCAR y que no está familiarizado con el surgimiento de Wallace o con los hechos que rodean el lazo encontrado en su puesto de garaje en una pista de Alabama.
Wallace había pedido con éxito a la NASCAR que prohibiera la bandera confederada en sus eventos en junio de 2020. Dos semanas más tarde, la NASCAR le dijo a Wallace que se había descubierto un lazo en su puesto asignado en Talladega Superspeedway.
El incidente se produjo en el momento álgido de un ajuste de cuentas racial a nivel nacional tras los asesinatos de los hombres negros George Floyd y Ahmaud Arbery. Wallace se sintió obligado a tomar una posición pública por primera vez en su vida: tenía 26 años, era el único piloto negro de la NASCAR a tiempo completo y, aunque conducía para el icono Richard Petty, Wallace era un piloto de bajo rendimiento que buscaba la primera victoria de su carrera en la Cup Series.
El FBI investigó y determinó que el lazo había estado en ese puesto del garaje durante meses, desde la última vez que se utilizó la unidad. Wallace no fue víctima de un crimen de odio.
Se enfrentó al ridículo nacional -el entonces presidente Donald Trump acusó a Wallace de perpetrar un engaño- a pesar de que Wallace no descubrió la soga ni la vio. Wallace fue acusado de orquestar todo el incidente para impulsar su carrera.
“El señor Wallace no tuvo nada que ver con la colocación de ese lazo”, dice Ruffin, que dirigió la investigación, en la docuserie que se estrena el martes, dos días después de la apertura de la temporada de las 500 millas de Daytona.
La serie de seis episodios, dirigida por Erik Parker, documenta la vida de Wallace y su transformación en un agente de cambio dispuesto a utilizar su voz y su plataforma. Wallace quería una serie -había pedido que Netflix creara algo parecido a su programa de Fórmula 1 “Drive to Survive” entre bastidores- para relatar su primer año conduciendo para 23XI Racing.
Wallace se enteró de que el proyecto tenía que incluir su tumultuoso año 2020.
“Sólo quería ir a correr”, dijo Wallace. Dijo a The Associated Press que “era un grano en el culo” para Parker mientras el director intentaba centrarse en 2020.
Wallace explotó en la exposición y tiró de millones de dólares en nuevos patrocinios durante 2020 y lo parlayó en el trabajo de su vida. La financiación ayudó a Denny Hamlin y a Michael Jordan a lanzar 23XI, y Wallace quería hacer una crónica de lo que creía que era su mejor oportunidad para conseguir la primera victoria en la Copa de su carrera.
“Quería que eso quedara documentado”, dijo Wallace a AP. “Y quería que la gente viera lo que se necesita para tener éxito a este nivel y lo duro que es… Quería mostrar lo que se siente dentro de mi mente al ir a estas carreras”.
“Pero, el otro lado de eso es la cosa fuera de la pista. Cómo Bubba Wallace consiguió su nombre fuera de la pista fue todo a partir de 2020. Ese era el camino de Erik, él quería capturar el lado de la historia de las cosas y yo estoy centrado en el lado de las carreras. Se creó una dinámica interesante allí”.
Parker se apoya en Wallace en “RACE” para relatar la montaña rusa emocional de Talladega, desde el descubrimiento del lazo hasta que Wallace consigue la primera victoria de su carrera 15 meses después en la misma pista.
El presidente de la NASCAR, Steve Phelps, alertó a Wallace del lazo, y el piloto incluyó a su distanciado padre entre las primeras llamadas telefónicas realizadas. Su relación ha sido tensa desde el divorcio de sus padres en 2016, un tema tocado como la posible raíz de las luchas admitidas de Wallace con la depresión.
“Encontraron un lazo”, contó Wallace que le dijo a su padre.
“¿Tienes un arma?” Wallace dijo que Darrell Wallace Sr. respondió.
“No.”
“Tienes que conseguir una”.
Parker dijo a AP que le pareció que pedirle a Wallace que reviviera el año 2020 entraba en conflicto con su forma de vida.
“Parece que su mantra es seguir adelante, seguir adelante, seguir adelante”, dijo Parker, que añadió que se sentía obligado a documentar con precisión lo que fue “un momento tan traumático, no sólo para Bubba, sino para el país.”
“Puedo ver que alguien como Bubba, estaba tratando en su mente de pasar al día siguiente, ya ha pasado por eso”, dijo Parker a AP. “Así que traerlo de vuelta, siempre se sintió como arrastrarlo al pasado, mientras él está corriendo hacia el futuro. No todo fue fácil, pero fue un esfuerzo importante”.
Esa fue la actitud de Wallace el miércoles en el Daytona International Speedway, donde desvió las preguntas sobre su carrera.
Sigue siendo el único piloto negro ende la NASCAR, pero Jesse Iwuji, de 34 años, capitán de corbeta en la Reserva de la Armada, se convertirá en el segundo piloto negro a tiempo completo esta temporada con planes de correr en la Xfinity Series de segunda categoría.
Iwuji es copropietario de su equipo junto con el miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano Emmitt Smith, que entra en la NASCAR un año después de que Jordan y el artista Pitbull se unieran a las filas de los propietarios. Floyd Mayweather tiene un coche que intentará clasificarse para las 500 millas de Daytona, al igual que NY Racing, un equipo propiedad del empresario negro John Cohen.
Cuando la temporada se inaugure el domingo con las 500 millas de Daytona, el director de carrera de la Cup Series, Jusan Hamilton, se convertirá en el primer director de carrera negro en la larga historia del mayor evento de la NASCAR.
McDonalds, uno de los patrocinadores de Wallace, anunció el miércoles una línea de ropa de calle en colaboración con el piloto y 23XI. Los beneficios de la colección de 10 piezas se destinarán al 23XI Speed Institute, un programa de desarrollo centrado en la diversidad, la equidad y los esfuerzos de inclusión en los deportes de motor.
Hamlin dijo que la línea McDonalds forma parte del deseo de 23XI de superar los límites y la norma de la NASCAR, una directiva del propio Jordan.
“Creo que era muy importante para nuestro equipo en general para ser diferente”, dijo Hamlin. “Te garantizo que esta gota de esta colección especial (McDonalds) será devorada muy, muy rápidamente, probablemente por el grupo demográfico más joven, y lo siguiente que sabes es que tienes a la gente vistiendo ropa de NASCAR de nuevo”.
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