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Las guerras de Oriente Medio, que durante mucho tiempo han rodeado a los Emiratos Árabes Unidos, han invadido ahora la vida cotidiana de esta nación aliada de Estados Unidos, amenazando con atraer a Estados Unidos a una región inflamada por las tensiones con Irán.
Los rebeldes Houthi de Yemen han lanzado ataques con misiles y aviones no tripulados desde enero contra los Emiratos, una federación de siete jeques que alberga la rica petrolera Abu Dhabi y los rascacielos y playas de Dubai Las fuerzas estadounidenses de la base aérea de Al-Dhafra en Abu Dhabi, donde se encuentran unos 2.000 soldados estadounidenses, han abierto fuego en dos ocasiones con sus propios misiles Patriot para ayudar a interceptar los ataques aéreos de los Houthis respaldados por Irán.
Los dos incidentes representan la primera vez desde 2003 que Estados Unidos dispara los Patriot en combate, un lapso de casi 20 años. También se produce después de la caótica retirada de la administración Biden de Afganistán y su declarado fin de la misión de combate estadounidense en Irak
Aunque eclipsado por la crisis de Ucrania, Estados Unidos dice ahora que va a destinar más aviones de combate avanzados a los Emiratos, además de enviar el USS Cole a una misión allí. Este desbordamiento de la guerra de años de Yemen a los EAU pone a las tropas estadounidenses en el punto de mira de los ataques de los Houthi – y aumenta el riesgo de una escalada regional en un momento crucial de las conversaciones en Viena para restaurar potencialmente el acuerdo nuclear de Irán con las potencias mundiales.
Desde su fundación en 1971, Emiratos Árabes Unidos ha sido un rincón seguro en Oriente Medio. Durante la sangrienta guerra de los años 80 entre Irán e Irak, el enorme puerto de Jebel Ali de Dubai reparó los barcos dañados en la llamada Guerra de los Petroleros. La Guerra del Golfo de 1991 hizo que los kuwaitíes huyeran a los Emiratos y dio origen a los estrechos lazos militares que Estados Unidos mantiene con el país en la actualidad.
En las guerras de Afganistán e Irak que siguieron, Dubai volvió a acoger el dinero y las familias de los emigrantes ricos. Pero los Emiratos siempre parecieron mantenerse al margen de las guerras de sus vecinos. En parte, esto se debe a la política exterior centrista de sus fundadores, cuya riqueza petrolera construyó ciudades desde la arena, y en parte a su importancia económica. Dubai, por ejemplo, ha sido una importante salida comercial para Irán, incluso cuando se enfrentaba a ciclos de sanciones internacionales.
Bajo el mandato del jeque Mohammed bin Zayed Al Nahyan, príncipe heredero de Abu Dhabi y gobernante de facto del país desde 2014, Emiratos ha adoptado un enfoque mucho más musculoso. En ningún lugar es más evidente que en Yemen, donde se unió a una coalición liderada por Arabia Saudí en 2015 en apoyo del gobierno exiliado del país contra los Houthis.
En gran medida, retiró sus fuerzas terrestres del conflicto en 2019, ya que la guerra se estancó y la coalición se enfrentó a las críticas internacionales generalizadas por los ataques aéreos que mataron a civiles. Pero en las últimas semanas, las milicias yemeníes respaldadas por los emiratíes hicieron grandes avances en la guerra, lo que provocó los contraataques de los Houthi en lo más profundo de los Emiratos.
Ahora, entre los soleados informes sobre productos básicos y las bromas matutinas, la radio estatal de Dubai abre los noticiarios con los últimos ataques. Un nuevo mensaje en algunos segmentos comerciales insta al público a no compartir “rumores” – un recordatorio de cómo esta nación autocrática que ya restringe fuertemente la expresión ha criminalizado el compartir cualquier video que muestre un ataque o la interceptación de misiles.
El Departamento de Estado de Estados Unidos ha instado a los estadounidenses a “reconsiderar los viajes debido a la amenaza de ataques con misiles o drones.” El Ministerio de Asuntos Exteriores británico advirtió con dureza el miércoles que “es muy probable que se produzcan nuevos ataques”. Mientras tanto, Francia enviará aviones de combate Rafale con base en los Emiratos Árabes Unidos en “misiones de vigilancia, detección e interceptación si es necesario”, dijo el embajador francés Xavier Chatel.
Sin embargo, los bares y hoteles de Dubai siguen ocupados mientras la ciudad-estado da la bienvenida a los viajeros y a los negocios después de llevar a cabo una importante campaña de vacunación en medio de la pandemia de coronavirus.
Pero para que los negocios sigan adelante es necesario que los EAU sigan siendo seguros para todos. Los medios de comunicación vinculados al Estado han elogiado a las fuerzas armadas y al cuerpo de defensa aérea del país. Y los Emiratos han invertido mucho en esa defensa. Utiliza tanto el misil Patriot como el Terminal High Altitude Area Defense, o THAAD, que adquirió con un coste de más de mil millones de dólares.
Los Emiratos utilizaron el THAAD en dos interceptaciones, la primera vez que el sistema ha sido disparado en combate, dijo el general Frank McKenzie, jefe del Comando Central del ejército estadounidense. Estados Unidos anunció el jueves una posible venta de piezas para los sistemas de misiles HAWK, Patriot y THAAD por valor de 65 millones de dólares a los EAU.
Sin embargo, los misiles Patriot visibles en las afueras de Dubái simplemente han apuntado al norte durante años, hacia Irán, considerado por el jeque Mohammed como su mayor amenaza. Los ataques de los Houthis han llegado desde el suroeste. Y el miércoles, los EAULos militares reconocieron haber interceptado aviones no tripulados que supuestamente habían sido lanzados por un grupo en la sombra que anteriormente había realizado un atentado contra un palacio en Arabia Saudí desde Irak.
Eso amplía la zona que debe ser protegida por las defensas aéreas, lo que supone una carga adicional para ellas y el riesgo de que un ataque complejo pueda abrirse paso.
Un ataque de este tipo podría ser catastrófico, como el asalto de 2019 en el que misiles de crucero y drones penetraron con éxito en Arabia Saudí y golpearon el corazón de su industria petrolera en Abqaiq. Ese ataque redujo temporalmente a la mitad la producción del reino y disparó los precios mundiales de la energía en el mayor porcentaje desde la Guerra del Golfo de 1991.
Aunque los Houthis reivindicaron el ataque de Abqaiq, Estados Unidos, Arabia Saudí y los analistas culparon a Irán. Los expertos de la ONU también dijeron que era “poco probable” que los Houthis llevaran a cabo el asalto, aunque Teherán negó estar involucrado.
Los Houthis ya han descrito la base aérea de Al-Dhafra, que alberga una importante presencia estadounidense, como un objetivo legítimo. Cualquier ataque que dañe a las tropas estadounidenses probablemente provocaría una respuesta de Washington, incluso con el presidente Joe Biden esperando volver a centrarse en China y Rusia. Y el prometido despliegue del Cole y de los avanzados aviones de combate significa que pronto habrá más equipo estadounidense en los Emiratos.
“Van a demostrar… nuestro compromiso con nuestros socios emiratíes, pero también a estar preparados para hacer frente a amenazas muy reales que los emiratíes tienen”, dijo el miércoles el secretario de prensa del Pentágono, John Kirby. “Y, francamente, no se trata sólo de los emiratíes, sino también de nuestra gente allí en Al-Dhafra”.
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NOTA DEL EDITOR – Jon Gambrell, director de noticias para el Golfo e Irán de The Associated Press, ha informado desde cada uno de los países del Consejo de Cooperación del Golfo, Irán y otros lugares del mundo desde que se unió a AP en 2006. Sígalo en Twitter en www.twitter.com/jongambrellAP.
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