Análisis: Los altos precios del petróleo y la guerra de Ucrania en el punto de pivote saudí

El repunte de los precios mundiales de la energía beneficia a Arabia Saudí como primer exportador mundial de petróleo, pero el impulsivo príncipe heredero del reino sigue teniendo problemas.

Ya sea tratando de encontrar puestos de trabajo para un creciente número de jóvenes desempleados o encontrando una manera de poner fin a la larga guerra que lanzó en Yemen, el príncipe heredero Mohammed bin Salman y su padre, el rey Salman, se enfrentan ahora a un potencial punto de pivote para el reino en medio de la guerra de Rusia contra Ucrania.

¿Podrá la familia gobernante Al Saud restablecer una relación ahora problemática con Estados Unidos, que durante mucho tiempo ha sido el garante de la seguridad en todo el Golfo Pérsico, a medida que las tensiones con Irán se intensifican y el aumento de los precios del combustible aprieta a Washington? ¿O el reino se inclina más hacia China, ahora su mayor comprador de crudo, o hacia Moscú?

Un acercamiento estadounidense parece poco probable. Preguntado en una reciente entrevista sobre lo que querría que supiera el presidente Joe Biden, el príncipe Mohammed dijo sin rodeos: “No me importa”.

“Es él quien debe pensar en los intereses de Estados Unidos”, añadió el príncipe.

Para los intereses saudíes, sin embargo, quizá ningún otro país del mundo se beneficie rápidamente de la guerra desde el punto de vista financiero como el reino.

Sus vastos recursos petrolíferos, situados cerca de la superficie de su extensión desértica, lo convierten en uno de los lugares más baratos del mundo para producir crudo. Por cada 10 dólares de aumento en el precio del barril de petróleo, Arabia Saudí gana 40.000 millones de dólares más al año, según el Instituto de Finanzas Internacionales.

Es un giro salvaje de los acontecimientos si se tiene en cuenta que los precios del petróleo en abril de 2020 se volvieron negativos en el punto álgido de los cierres de la pandemia de coronavirus. Ahora, el crudo Brent de referencia se sitúa en 105 dólares el barril, máximos no vistos desde 2014.

El dinero adicional le viene bien al príncipe Mohammed, de 36 años, cuya visión de Arabia Saudí incluye el desarrollo de una ciudad futurista llamada Neom en los tramos del desierto a lo largo del Mar Rojo. Su última iteración implica un proyecto de pista de esquí llamado Trojena, anunciado en un anuncio generado por ordenador que ahora está en fuerte rotación en los canales de satélite de Oriente Medio.

Pero aunque ya existen allí amplios palacios, las fotos de satélite de Planet Labs PBC muestran que el proyecto más amplio de Neom sigue estando en una fase inicial. Es probable que pasen años antes de que produzcan los puestos de trabajo con los que cuenta el príncipe para impulsar la economía del reino lejos del petróleo.

Mientras tanto, el desempleo entre los jóvenes -un barómetro cuidadosamente vigilado desde los levantamientos de la Primavera Árabe de 2011- se situó en el 32,7% para los hombres y el 25,2% para las mujeres a finales del año pasado, según la Autoridad General de Estadísticas saudí. La reapertura de los cines y la autorización de conciertos en un reino en el que los ultraconservadores ven la música como un pecado forma parte de ese impulso al empleo.

“Si voy a conseguir que la tasa de empleo baje, y el turismo podría crear un millón de puestos de trabajo en Arabia Saudí, … eso significa que tengo que hacerlo”, dijo el príncipe a la revista The Atlantic en una entrevista reciente. “Elegir un pecado menor en lugar de un pecado mayor”.

Sin embargo, el brillo se ha desvanecido para los activistas de derechos humanos y algunas naciones occidentales.

Arabia Saudí acaba de dar muerte a 81 prisioneros en un solo día, la mayor ejecución masiva conocida en la historia del reino, después de una pausa pandémica. La guerra liderada por Arabia Saudí en Yemen contra los rebeldes Houthi continúa a pesar del alto el fuego unilateral del Ramadán, años después de que el príncipe prometiera una rápida victoria, diezmando el país más pobre del mundo árabe.

A nivel internacional, quizás nada recibió más atención que el asesinato y desmembramiento del columnista del Washington Post Jamal Khashoggi en el consulado saudí en Estambul en 2018. El reino insistió falsamente durante días en que Khashoggi había salido del consulado antes de reconocer su asesinato.

Turquía se movió el jueves para poner fin a un caso judicial en curso sobre la muerte de Khashoggi mientras su presidente busca reparar los lazos con Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos por preocupaciones económicas. Para Estados Unidos, cuyos servicios de inteligencia creen que el príncipe Mohammed aprobó la operación que mató a Khashoggi, encontrar una resolución al asesinato de un residente permanente de Estados Unidos sigue siendo mucho más tenso.

Biden, que calificó al príncipe heredero de “paria” durante la campaña, sólo ha hablado con el rey Salman desde que llegó a la Casa Blanca. El primer viaje al extranjero de Biden fue a una cumbre del G-7 en Inglaterra, en lugar del abrazo que el entonces presidente Donald Trump dio a Arabia Saudí.

Pero ahora, con los precios de la gasolina en los surtidores alcanzando precios récord en marzo, Biden se enfrenta a una Arabia Saudí que dice repetidamente que no se le puede responsabilizar del aumento de los precios de la energía mientras se enfrenta a los ataques de los Houthis. Esto aumenta la presión sobre Biden, cuya administración retiró la ayuda estadounidensedefensas aéreas de Arabia Saudí el año pasado.

Arabia Saudí, al igual que los Emiratos Árabes Unidos, parece estar aprovechando la situación para obtener concesiones estadounidenses sobre Yemen, al tiempo que mantiene sus propios vínculos con Rusia. También se dice que el reino está pensando de nuevo en vender parte del crudo en yuanes chinos a Pekín, en lugar de en dólares estadounidenses.

Incluso el presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, se ha pronunciado dramáticamente sobre la situación en los últimos días, diciendo a las potencias energéticas regionales que “el futuro de Europa depende de vuestros esfuerzos.”

“El reino no puede -y no debe- quedarse solo para salvaguardar el suministro global de energía en un momento en el que el mundo entero está sufriendo unánimemente las subidas de precios, que se han disparado aún más por la incertidumbre debida a la situación en Ucrania”, escribió Faisal J. Abbas, redactor jefe del diario saudí en lengua inglesa Arab News.

“Se trata de una cuestión internacional que afecta a casi todos los hogares del mundo. Por lo tanto, Arabia Saudí merece todo el apoyo posible”.

La cuestión es de dónde vendrá el apoyo en el futuro.

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NOTA DEL EDITOR – Jon Gambrell, director de noticias para el Golfo e Irán de The Associated Press, ha informado desde cada uno de los países del Consejo de Cooperación del Golfo, Irán y otros lugares del mundo desde que se unió a AP en 2006. Sígalo en Twitter en www.twitter.com/jongambrellAP.