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Los aviones empezaron a moverse a finales de diciembre y principios de enero.
A bordo de la secreta aeronave militar procedente de Libia había cientos de endurecidos mercenarios del Grupo Wagner, el oscuro paraguas de empresas privadas de contratistas militares vinculadas al aliado de Vladimir Putin, Yevgeny Prigozhin. Su destino era el mismo lugar donde los llamados “hombrecillos verdes” saltaron por primera vez a la fama internacional en 2014: Ucrania.
Los expertos que siguen de cerca los movimientos y las acciones del complejo Wagner desde hace años afirman que los contratistas militares -que incluyen a soldados rusos, ucranianos, bielorrusos y serbios, tanto en servicio como en activo- llevan meses sobre el terreno en Ucrania, con una presencia confirmada en informes de prensa e insinuada en crípticas publicaciones en las redes sociales de cuentas asociadas al grupo mercenario.
Sin embargo, aún quedan muchos interrogantes sobre su papel en el conflicto de Ucrania.
“Son expertos en contrainsurgencia, y Ucrania es el lugar de nacimiento del grupo”, dijo Ruslan Trad, un especialista en el Grupo Wagner que ha rastreado sus movimientos en Oriente Medio y África.
El lunes, una fuente anónima dijo a The Times que los mercenarios de Wagner en el país formaban parte de un plan para asesinar al presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, y a otros altos cargos, una hipótesis que, según los expertos, supondría un sorprendente cambio en el modus operandi del grupo.
En 2014 en Ucrania, los combatientes de Wagner lucharon codo con codo con las fuerzas regulares rusas, así como con las milicias pro-Kremlin, a menudo sirviendo como guardias pretorianas para mantener el orden entre las fuerzas frecuentemente intoxicadas e indisciplinadas.
Desde entonces, los mercenarios de Wagner se han desplegado como armas de alquiler en Oriente Medio, África e incluso América Latina. Los gobiernos autoritarios los utilizan para perseguir a los rebeldes y proteger las instalaciones clave de los ataques.
Estados Unidos ha impuesto una serie de sanciones a Wagner y a Prigozhin por supuestas violaciones de los derechos humanos y esfuerzos de desestabilización en el mundo en desarrollo, así como campañas de desinformación dirigidas a países occidentales.
Según una nota enviada a los suscriptores por Soufan Group, una consultora de seguridad de Washington, los combatientes de Wagner podrían participar en operaciones de exploración en el interior del territorio ucraniano “como parte de un esfuerzo para minimizar el número de muertes militares rusas regulares”, así como en operaciones de falsa bandera para elevar la moral de los rusos y en operaciones de sabotaje para desanimar a los ucranianos.
“La combinación de la perspicacia de Prigozhin en el lanzamiento de operaciones de desinformación y su control sobre la PMC Wagner crea un cóctel Molotov asimétrico único”, decía la nota de Soufan.
El Sr. Trad dijo que, según sus investigaciones, que incluyen conversaciones con fuentes cercanas a Wagner, las ambiciones del actual despliegue siguen siendo turbias. Dijo que la mayoría de los combatientes de Wagner están en las provincias del este firmemente bajo control ruso, pero que unos pocos parecen haber sido desplegados en la zona de Kiev, entrando a través de la frontera con Bielorrusia.
El Sr. Trad y otros describen a los combatientes Wagner como mucho más experimentados que la mayoría de las fuerzas rusas, pero quizás no tan letales como los spetsnaz, los comandos de élite de las fuerzas especiales rusas que probablemente se encargarían de las operaciones de asesinato.
“Aunque Wagner tiene estrechos vínculos con ellos, no es su tipo de trabajo”, dijo Trad. “Hasta hoy ellos -Wagner- no participaban en intentos de asesinato. ¿Por qué Wagner, cuando Rusia tiene unidades mucho mejores para esto?”
Lo más probable, dijo el Sr. Trad, es que los combatientes de Wagner estén siendo posicionados para lo que Rusia anticipa como la guerra sucia que vendrá después de una potencial victoria del Kremlin, ya que las bolsas de guerrilleros ucranianos crean obstáculos para que Moscú consolide su poder e instale un régimen títere.
Capturar, interrogar y maltratar a los rebeldes o a los desertores es más el estilo de Wagner, según los expertos e investigadores. Las Naciones Unidas están investigando actualmente el asesinato de más de 30 civiles a manos supuestamente de mercenarios de Wagner y fuerzas de la República Centroafricana en una operación del 16 de enero contra un grupo rebelde.
El año pasado, un sirio presentó una demanda en un tribunal ruso contra combatientes de Wagner que supuestamente torturaron y decapitaron a su hermano mientras aseguraban una planta de gas en 2017. Las espantosas imágenes del asesinato, aparentemente tomadas como recuerdo por uno de los combatientes de Wagner, habíansurgió.
“Las misiones de combate en primera línea son situaciones muy diferentes a las que está acostumbrado Wagner”, dijo el Sr. Trad. “Si nos fijamos en la República Centroafricana, son muy buenos para detener todo tipo de resistencia, pero al precio de incurrir en torturas y abusos contra los derechos humanos”.
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