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El lanzamiento del nuevo cohete lunar de la Nasa, previsto para el lunes por la mañana, ha sido suspendido debido a un problema con uno de los motores del cohete, pero la agencia espacial puede volver a intentarlo a partir del 2 de septiembre.
La ventana de lanzamiento de dos horas para la misión Artemis I de la Nasa se abrió a las 8.33 de la mañana del lunes, y el equipo de operaciones en tierra de la Nasa había comenzado a llenar el enorme cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) a la 1.14 de la mañana mientras se encontraba en la plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy en Florida. La Nasa inició la cuenta atrás del lanzamiento el sábado 27 de agosto, pero el recuento entró en una prolongada espera antes de que se abriera la ventana de lanzamiento debido al problema del motor.
El problema, según las actualizaciones de la Nasa, comenzó cuando los controladores iniciaron la prueba de purga de los motores, que consiste en permitir que parte del propulsor criogénico del cohete SLS fluya hacia los motores principales para enfriarlos lo suficiente como para manejar los flujos de oxígeno e hidrógeno líquidos necesarios para el lanzamiento.
“El motor 3 no se está acondicionando adecuadamente a través del proceso de sangrado, y los ingenieros están solucionando los problemas”, escribieron los funcionarios de la Nasa en una entrada en el blog a las 6.23 de la mañana del lunes.
A las 8.36am EDT, la Nasa canceló oficialmente el lanzamiento debido al problema de sangrado del motor.
“No lanzamos hasta que esté bien”, dijo el administrador de la Nasa Bill Nelson en un comunicado sobre la decisión de suspender el lanzamiento. “Es simplemente ilustrativo de que esta es una máquina muy complicada, un sistema muy complicado, y todas esas cosas tienen que funcionar. No quieres encender la vela hasta que esté lista para funcionar”.
La prueba de purga del motor es uno de los procedimientos que la Nasa había planeado comprobar durante un “ensayo general húmedo” para el lanzamiento, en el que la agencia espacial llevó el SLS a la plataforma de lanzamiento y practicó el llenado de combustible y la ejecución de una cuenta atrás simulada. Pero después de que fracasaran cuatro intentos de completar todos los aspectos del ensayo en húmedo, la Nasa decidió seguir adelante sin completar todos los aspectos de la prueba en junio.
Anticipándose a la posibilidad de que problemas imprevisibles anulen el primer lanzamiento, la Nasa ya tiene en mente dos ventanas de lanzamiento de reserva para un intento de lanzamiento posterior. La primera ventana de lanzamiento de reserva se abre a las 12.48pm EDT del viernes 2 de septiembre, y la segunda ventana de lanzamiento de reserva se abre a las 5.12pm EDT.
La Nasa aún no ha anunciado en cuál de las dos fechas de lanzamiento de reserva la agencia espacial intentará lanzar de nuevo el Artemis I, ya que los ingenieros aún están evaluando el problema de la fuga del motor, así como algunas grietas que aparecieron en el aislamiento que recubre el exterior de la etapa central del cohete SLS.
Artemis I, cuando vuele, será el primer vuelo de prueba del nuevo cohete SLS y una prueba importante para la nave espacial Orión que transporta. Juntos, el vehículo de lanzamiento y la nave espacial son las piedras angulares del nuevo programa lunar Artemis de la Nasa, que tiene como objetivo aterrizar de nuevo con seres humanos en la Luna en 2025 con la misión Artemis III.
Artemis II, un sobrevuelo lunar con tripulación, está previsto para mayo de 2024, y la misión Artemis I es un ensayo sin tripulación para una misión como Artemis II. Cuando se lance, ya sea el 2 o el 5 de septiembre, o en otra fecha, Artemis I impulsará a Orión en una misión de sobrevuelo lunar que durará 42 días y permitirá a la Nasa recopilar datos importantes sobre el rendimiento del cohete y la nave espacial antes de que los primeros humanos aborden los nuevos vehículos.
El plan, suponiendo que Artemis I, y luego Artemis II y III, vuelen como se espera, es que los astronautas de la Nasa construyan estaciones espaciales en la Luna y sus alrededores, y que pasen un tiempo prolongado en la superficie lunar durante la próxima década en preparación para una misión con tripulación a Marte en la década de 2040.
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