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Cuando la ceniza comenzó a caer y su garganta ardía por el humo, Franklin Thom decidió que era el momento de abandonar la ciudad en la que había crecido al borde del bosque nacional de California.
El lunes, se encontraba en un refugio con sólo sus medicinas, algo de ropa, sus zapatillas de ducha, su hija y la noticia de que, a diferencia de otros, había escapado del mayor incendio del año en California con su casa aún en pie.
“Mantengan sus oraciones por nosotros”, dijo Thom, de 55 años.
Al menos dos personas han muerto y más de 100 casas, cobertizos y otros edificios han ardido en el incendio de McKinney desde que estalló el pasado viernes y las llamas siguen fuera de control, según las autoridades.
Dos cuerpos fueron encontrados dentro de un vehículo carbonizado el domingo en la entrada de una casa cerca de la remota comunidad de Klamath River, dijo la Oficina del Sheriff del Condado de Siskiyou en un comunicado. Otros detalles no se dieron a conocer de inmediato.
El incendio en el norte de California, cerca de la frontera estatal con Oregón, se disparó hasta alcanzar casi 225 kilómetros cuadrados tras iniciarse en el Bosque Nacional de Klamath. Fue uno de los varios incendios que asolan el oeste de Estados Unidos, amenazando a miles de hogares.
En el noroeste de Montana, un incendio que comenzó el viernes por la tarde cerca de la ciudad de Elmo, en la reserva india de Flathead, midió 20 millas cuadradas (52 kilómetros cuadrados), dijeron las autoridades de los incendios. Algunas personas se vieron obligadas a huir de sus casas cuando los vientos de la tarde impulsaron el fuego hacia el este.
El incendio de California comenzó siendo pequeño, pero explotó durante el fin de semana cuando las células de tormenta trajeron vientos que en ocasiones alcanzaban los 80 kph (50 mph).
El tiempo nublado y una buena lluvia ayudaron a los bomberos el domingo por la noche y el lunes. Las excavadoras lograron rodear la ciudad de Yreka (Wye-REE’-kuh) con cortafuegos, mientras que las cuadrillas que están tallando las líneas de fuego en el terreno escarpado y accidentado también estaban progresando, dijeron los funcionarios de bomberos.
Las llamas se mantenían a unas 4 millas (6,4 kilómetros) de Yreka, una pintoresca ciudad de unos 7.500 habitantes.
“Tenemos el clima”, dijo Todd Mack, un comandante de incendios de incidentes con el Servicio Forestal de Estados Unidos. “Tenemos la potencia. Y vamos a por ello”.
Pero el clima fue una bendición mixta. Los relámpagos del fin de semana también provocaron varios incendios menores cerca del incendio de McKinney. Y a pesar de la humedad tan necesaria, los bosques y los campos de la región seguían estando muy secos.
Yreka podría ver un máximo de casi 90 grados Fahrenheit (32,2 grados Celsius) el martes, y el Servicio Meteorológico Nacional emitió una advertencia de bandera roja de peligro extremo de incendio en la noche del martes debido a la posibilidad de que los rayos de iniciar nuevos incendios y vientos racheados de salida de las tormentas eléctricas que alimentan las llamas.
Entre las personas que esperaban a que se extinguiera el fuego en el refugio estaba Paisley Bamberg, de 33 años. Llegó a Yreka hace unos meses desde West Columbia, Carolina del Sur.
Vivía en un motel con sus seis hijos, de edades comprendidas entre los 15 años y sus mellizos de un año, cuando le dijeron que evacuara.
“Empecé a tirar todo en la parte superior de mi camión”, pero tuvo que dejar muchas cosas atrás, dijo.
Bamberg dijo que acababa de ser contratada en un restaurante Arby’s y se preguntaba si sobreviviría al incendio.
“Puede que no haya mucho cuando volvamos”, dijo. “No sé si tengo un trabajo. Los niños debían empezar el colegio y no sé si la escuela sigue en pie”.
“Estoy tratando de mantener el ánimo. Tengo seis pequeños humanos que dependen de mí”, dijo. “No puedo derrumbarme ni flaquear”.
Alrededor de 2.500 personas estaban bajo órdenes de evacuación, pero Thom dijo que sabía que muchas personas permanecían en Yreka.
“Todavía hay un montón de gente en la ciudad, las personas que se negaron a salir”, dijo. “Mucha gente que no tiene vehículos y no puede ir. Es realmente triste”.
Thom ha vivido en Yreka toda su vida, pero era la primera vez que se veía amenazado por un incendio forestal.
“Nunca pensé que fuera a ocurrir”, dijo. Pensé: ‘Somos invencibles’. … Esto me convierte en un mentiroso”.
En otro lugar, el incendio de Moose, en Idaho, ha quemado más de 220 kilómetros cuadrados en el bosque nacional de Salmon-Challis, amenazando viviendas, explotaciones mineras y pesquerías cerca de la ciudad de Salmon. Estaba contenido en un 23% el lunes.
Y un incendio forestal que arrasa el noroeste de Nebraska provocó evacuaciones y destruyó o dañó varias viviendas cerca de la pequeña ciudad de Gering. El incendio de Carter Canyon comenzó el sábado como dos incendios separados que se fusionaron. A primera hora del lunes estaba contenido en un 30%.
Los científicos han dicho que el cambio climático haha hecho que el Oeste sea más cálido y seco en las últimas tres décadas y seguirá haciendo que el clima sea más extremo y los incendios forestales más frecuentes y destructivos.
El Servicio Forestal de EE.UU. cerró un tramo de 177 kilómetros de la famosa ruta Pacific Crest Trail en el norte de California y el sur de Oregón. El sábado se ayudó a evacuar a sesenta excursionistas de esa zona, según la oficina del sheriff del condado de Jackson, en Oregón, que colaboró en las tareas.
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Weber informó desde Los Ángeles. Los periodistas de Associated Press Amy Hanson en Helena, Montana; Margery Beck en Omaha, Nebraska; y Keith Ridler en Boise, Idaho, contribuyeron a este informe.
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