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El presidente Joe Biden concedió el martes la Medalla de Honor -la más alta condecoración que el ejército estadounidense puede conceder a los miembros del servicio- a un cuarteto de veteranos de la guerra de Vietnam, mejorando los honores que ya habían recibido anteriormente.
El Sr. Biden concedió la medalla al sargento primero Edward N. Kaneshiro, al especialista quinto Dwight W. Birdwell, al especialista quinto Dennis M. Fujii y al comandante retirado John J. Duffy, cada uno de los cuales había recibido previamente la Cruz de Servicio Distinguido por sus acciones durante la guerra de 1964-1973.
Las medallas se concedieron tras una revisión ordenada por el Congreso sobre el servicio militar de los asiático-americanos, los nativos americanos y los isleños del Pacífico que podrían haber sido pasados por alto debido a la discriminación.
“Se interpusieron en el camino del peligro, lo arriesgaron todo… para defender nuestra nación y nuestros valores”, dijo Biden al comienzo de la ceremonia en la Sala Este el martes por la mañana. “Sin embargo, no todos los miembros del servicio han recibido el pleno reconocimiento que merecen. Hoy estamos poniendo las cosas en su sitio. Estamos mejorando las condecoraciones de cuatro soldados que realizaron actos de increíble heroísmo durante el conflicto de Vietnam”.
Añadió que, a pesar del medio siglo transcurrido desde sus heroicas acciones, “el tiempo no ha disminuido su asombrosa valentía, su abnegación al anteponer la vida de los demás a la suya propia y la gratitud que, como nación, les debemos”.
El sargento primero Kaneshiro, que recibió la Medalla de Honor a título póstumo, murió tres meses después del incidente por el que fue honrado, un ataque de las tropas norvietnamitas contra su pelotón durante una misión en 1966.
Según la Casa Blanca, Kaneshiro “destruyó un grupo enemigo con fuego de fusil y otros dos con granadas, lo que permitió la salida ordenada y la reorganización del pelotón y, en última instancia, condujo a una retirada exitosa de la aldea”.
Dirigiéndose a los miembros de su familia que aceptaron el premio en su nombre, el Sr. Biden dijo que los familiares de Kaneshiro “se sacrificaron mucho por nuestro país”.
“Sé que ningún premio podrá compensar la pérdida de vuestro padre y el no tenerlo allí mientras crecíais. Pero espero que hoy os sintáis orgullosos y reconfortados al saber que su valor recibe por fin el pleno reconocimiento que siempre ha merecido”, dijo.
El Sr. Birdwell, que después de su servicio militar sería juez del Tribunal Supremo de la Nación Cherokee, fue honrado por sus acciones durante un ataque de las tropas vietnamitas en enero de 1968, al comienzo de la Ofensiva del Tet.
Después de que el comandante del tanque del Sr. Birdwell fuera incapacitado por el fuego enemigo, trasladó a su comandante a un lugar seguro y comenzó a disparar todas las armas de su tanque contra el enemigo, luego desmontó el tanque y continuó luchando hasta ser herido en la cara y el torso.
El Sr. Biden dijo que “tardó décadas” en que el Sr. Birdwell recibiera el reconocimiento que merecía después de que su entonces oficial al mando, el general Glenn Otis, se diera cuenta de que el Sr. Birdwell “no había recibido todo el honor que se había ganado”, pero señaló que el general Otis se había “asegurado de corregir el registro y documentar completamente las acciones de Birdwell para hacer posible este día”.
El Sr. Fujii recibió la Medalla de Honor por sus acciones durante una evacuación aeromédica en 1971, durante la cual su helicóptero se estrelló.
Según la Casa Blanca, “se expuso repetidamente al fuego hostil al abandonar la seguridad de su atrincheramiento para observar mejor las posiciones de las tropas enemigas y dirigir los ataques aéreos contra ellas hasta que un helicóptero estadounidense pudiera intentar sacarlo de la zona por aire” durante el periodo comprendido entre el accidente y otro intento de rescate.
El Sr. Biden dijo que la mejora de las condecoraciones era posible porque el Congreso había ordenado una revisión de los casos en los que se había concedido la Cruz de Servicio Distinguido a “asiático-americanos, nativos americanos e isleños del Pacífico” durante las guerras de Corea y Vietnam, “para asegurarnos de que honramos adecuadamente las contribuciones de los asiático-americanos, nativos hawaianos e isleños del Pacífico y el servicio que han prestado durante años”.
Señaló que un esfuerzo similar había dado lugar a la concesión de la Medalla de Honor a 22 veteranos asiático-americanos, nativos americanos e isleños del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial, entre ellos el difunto senador Daniel Inouye de Hawái.
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