Biden se enfrenta a una prueba de dedicación a Ucrania – y a la democracia

Hace poco más de seis años, el parlamento ucraniano tronó de aplausos cuando Joe Biden entró en la cámara con paneles de madera. A quinientos kilómetros al sur y al este, las tropas rusas y los separatistas ocupaban partes del país, y el presidente Barack Obama había enviado a su vicepresidente en una muestra de solidaridad con la nación asediada.

Alzando la voz, Biden declaró que Ucrania podía demostrar que los agresores “no pueden utilizar la coerción, el soborno, el envío de tanques y hombres a través de una frontera para extinguir los sueños y las esperanzas de un pueblo.”

“Porque si tienen éxito” -Biden golpeó su puño en el podio- “ese mensaje se envía a todo el mundo”.

El gobierno de Ucrania fue incapaz de retomar el terreno que perdió, y ahora el mundo espera ver qué mensaje se enviará mientras Rusia prepara lo que podría ser otra invasión más expansiva que podría acabar con la corta historia de la nación como república independiente.

Un ataque así sería la prueba más difícil hasta ahora para un presidente que ha hecho de la defensa de la democracia una piedra angular de su administración. Si las amenazas de Biden de sanciones, envíos de armas y operaciones de inteligencia no son suficientes para disuadir la guerra, su próximo reto será mantener unida una coalición internacional díscola para castigar a Rusia tanto económica como diplomáticamente.

Biden tenía previsto hablar el viernes con sus aliados a ambos lados del Atlántico, ya que los funcionarios occidentales estiman que Moscú tiene entre 169.000 y 190.000 soldados en Ucrania y sus alrededores.

Hasta hace poco, la larga carrera política del presidente estadounidense ha sido paralela a la expansión de la democracia en Europa. A diferencia del presidente ruso Vladimir Putin, un antiguo oficial de inteligencia que ve el colapso de la Unión Soviética como una cascada de indignidades, Biden aplaudió las llamadas revoluciones de colores que arrasaron las antiguas repúblicas soviéticas y apoyó la expansión de la OTAN hacia el este.

Daniel Fried, un veterano diplomático estadounidense en la región, dijo que Biden es alguien con “una creencia en el mundo libre, sin tonos irónicos”.

“No es algo puesto”, dijo. “Es real”.

Ahora, décadas de progreso podrían retroceder de forma dramática en un país en el que Biden invirtió años de trabajo para mantener la línea contra la agresión rusa.

“Representa a una vieja generación de políticos estadounidenses que crecieron en la Guerra Fría y para quienes la comunidad transatlántica es el centro de gravedad”, dijo Charles Kupchan, que formó parte del Consejo de Seguridad Nacional de Obama y viajó con Biden cuando habló ante el Parlamento ucraniano.

Aunque Biden ha intentado centrar su política exterior en contrarrestar la creciente influencia de China, una Europa pacífica y democrática sigue siendo fundamental en su visión del mundo.

“Todo ese esfuerzo para hacer frente al ascenso de China tiene que estar anclado en un grupo de democracias liberales de ideas afines”, dijo Kupchan, ahora miembro senior del Consejo de Relaciones Exteriores. “Por eso se ha esforzado en construir un frente unido”.

Aunque Biden se dedicó durante décadas a los asuntos exteriores como senador, su atención a Ucrania se agudizó como vicepresidente de Obama.

La crisis actual comenzó cuando el líder del país, alineado con Rusia, rechazó un acuerdo que habría reforzado los lazos con la Unión Europea, enfadando a una población que veía un futuro mejor mirando hacia el oeste que hacia el este. Un levantamiento posterior, conocido como la Revolución de la Dignidad, derrocó al gobierno de Ucrania en 2014, lo que hizo tambalear a Putin.

Putin respondió con la toma de Crimea, una península que se adentra en el Mar Negro, y apoyando a los separatistas en el Donbás, una región en el extremo oriental de Ucrania.

“A todo el mundo le pilló totalmente desprevenido”, dijo Max Bergmann, investigador principal del Center for American Progress, que en aquel momento trabajaba en el Departamento de Estado de Estados Unidos.

Al final se llegó a un punto muerto. Las fuerzas rusas y los separatistas siguieron controlando partes de Ucrania, mientras un gobierno democrático con sede en Kiev, la capital, intentaba seguir adelante.

Biden viajó a Ucrania seis veces como vicepresidente, y su trabajo en el país es uno de los principales argumentos de sus memorias de 2017, “Prométeme, papá.”

Escribió que algunos le advirtieron que la situación le perjudicaría políticamente porque “estaba destinada a ser una derrota para Occidente”, pero a él “no le importó mucho.”

( Con el tiempo, le causó dolores de cabeza de otra manera durante la campaña de 2020, cuando el presidente Donald Trump aporreó a Biden con acusaciones no probadas de corrupción porque su hijo, Hunter, formaba parte del consejo de administración de una empresa de gas ucraniana al mismo tiempo).

Antes de su discurso de 2015 ante el parlamento ucraniano, conocido comoRada, Biden pasó semanas elaborando sus observaciones y fue retocando el texto mientras volaba al país. Describió al gobierno como luchando contra las amenazas gemelas de la corrupción interna y la agresión rusa.

“Ucrania estaba en la encrucijada de la historia”, escribió Biden, y quería “recordar a los hombres y mujeres sentados en la Rada que estaban en la cúspide de algo extraordinario y -como todas las cosas que merecen la pena en la vida- extraordinariamente frágil”.

Un político táctil que cree en el poder de sus relaciones personales, Biden describió haber sentido una conexión con su público.

“Una cosa que sé por haber trabajado con políticos y líderes nacionales de todo el mundo es que son mucho más parecidos a mí que diferentes a mí”, escribió.

En su última mención al país en sus memorias, Biden escribió que su futuro seguía siendo incierto: “Podría pasar una generación o más para saber si la Revolución de la Dignidad en Ucrania había tenido realmente éxito.”

Putin está tratando de asegurarse de que no sea así. Ha pasado meses aumentando la presión sobre Ucrania, y los funcionarios estadounidenses le acusan de planear operaciones de falsa bandera para crear un pretexto para una invasión.

Timothy Naftali, un historiador de la Universidad de Nueva York que ha estudiado la Unión Soviética, dijo que el presidente ruso está utilizando “el mismo libro de jugadas” que sus predecesores de la Guerra Fría.

“Había una serie de líderes soviéticos que intentaban salirse con la suya asustándonos”, dijo.

Biden se ha negado a comprometer tropas estadounidenses para defender a Ucrania, lo que aumentaría la posibilidad de una guerra entre Estados Unidos y Rusia, dos potencias con armas nucleares.

Pero ha trasladado fuerzas adicionales a Europa del Este, advirtiendo a Putin que “defenderá cada centímetro de territorio de la OTAN”, y ha bombeado más armas de fabricación estadounidense a Ucrania, que no es miembro de la OTAN.

Analistas y ex funcionarios estadounidenses elogian a Biden por reunir a las naciones europeas para que se opongan a cualquier ataque ruso, una tarea difícil cuando los países tienen intereses políticos y económicos diferentes.

“Esto es lo que parece cuando funciona”, dijo Fried, un distinguido miembro del Atlantic Council cuya carrera de décadas en el Servicio Exterior incluyó un período como embajador de Estados Unidos en Polonia. “Los franceses siempre tienen un estilo diferente. Los alemanes siempre agonizan”.

La unidad transatlántica ha sido una prioridad para Biden desde que asumió el cargo, y Fried dijo que unas relaciones sólidas harían más perjudiciales las sanciones a Rusia,

“Si Putin está decidido a empezar una guerra, empezará una guerra”, dijo Fried. “Pero si lo hace, nuestro trabajo es asegurarnos de que acabe mal para su régimen”.

Fiona Hill, miembro senior de la Institución Brookings que se desempeñó como director senior de asuntos europeos y rusos en el Consejo de Seguridad Nacional de Trump, dijo que una invasión podría tener efectos de propagación en todo el mundo.

“No se trata solo de Ucrania, se trata de un precedente que se establece a nivel mundial”, dijo.

Eso es algo que Biden está ansioso por evitar mientras ve cómo la democracia se enfrenta a amenazas en casa y en el extranjero. A menudo advierte que autócratas como Putin, que ha afirmado que “la idea liberal ha empezado a comerse a sí misma”, quieren demostrar que los gobiernos representativos no pueden funcionar en la era actual.

Durante una Cumbre virtual sobre la Democracia celebrada en diciembre, Biden calificó tales amenazas como “el desafío definitorio de nuestro tiempo”.

En ese momento, Rusia ya tenía decenas de miles de tropas en la frontera con Ucrania.

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Tracy Brown de AP contribuyó a este informe.