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El seleccionador inglés Brendon McCullum está convencido de que una larga temporada en la IPL no empeorará la lesión de rodilla de Ben Stokes ni le impedirá escribir su propio “guión” de los Ashes este verano.
El polvo apenas se ha asentado en uno de los partidos más notables en la larga historia del críquet de prueba – una emocionante derrota por una carrera por Nueva Zelanda en Wellington – pero la atención ya se está centrando en la próxima visita de los australianos.
La esperada serie comienza en Edgbaston en menos de cuatro meses, con una Inglaterra revitalizada que intenta recuperar la urna por primera vez desde 2015, y la problemática rodilla izquierda de Stokes ya es motivo de preocupación.
Apenas fue capaz de lanzar en Nueva Zelanda, contribuyendo con sólo nueve overs en dos pruebas, y tenía dolor visible mientras bateaba durante la dramática persecución de carreras del quinto día en Basin Reserve.
La importancia de Stokes como líder totémico del equipo no puede ser exagerada – ha supervisado 10 victorias en 12 partidos a pesar del revés de esta semana – pero ya ha confirmado que cumplirá su contrato de 1,6 millones de libras con Chennai Super Kings a finales de este mes, pasando hasta ocho semanas con la franquicia.
McCullum tenía previsto jugar al golf con su compatriota neozelandés y actual entrenador del CSK Stephen Fleming el miércoles, con el bienestar de Stokes en la agenda.
“Tengo una hora de salida con Flem, así que hablaré con él y me aseguraré de que cuida del capitán”, dijo McCullum.
“Él ve el panorama general, así que no me preocupa que Ben esté totalmente cuidado. También creo que las cenizas es el guión que el capitán está esperando para escribir, por lo que será dulce. No tengo ninguna preocupación.
“No creo que lo ponga en peligro. Conozco esa organización de Chennai, jugué en esa franquicia y es excelente a la hora de cuidar a los jugadores. Tienen un equipo médico muy bueno.
“El capitán tiene una mente fuerte y sabe cómo llegar bien a los grandes momentos. Su vida es eso, ¿no?
“De hecho, estoy deseando verle jugar sin la capitanía y tener la oportunidad de jugar al críquet sin preocuparse de los demás. Cuando vuelva al redil y nos guíe en la campaña de los Ashes, tendrá el bocado entre los dientes y creo que estaremos bien.”
McCullum estaba de buen humor cuando miró hacia atrás en una serie de dos partidos empatados con su país de origen, haciéndose eco de Stokes en su apreciación de la inolvidable conclusión en Wellington a pesar del resultado.
“Creo que fue épico, en realidad”, dijo.
“Sé que salimos perdiendo, pero creo que habrá millones de personas, decenas de millones, en todo el mundo que se sentaron y disfrutaron de ese Test Match. Sé que siempre se nos iba a juzgar por nuestros resultados, pero creo que conseguimos bastante a lo largo de la serie.
“Ahora tenemos la oportunidad de empezar realmente a trazar y planificar y centrar nuestra atención en lo que va a ser un momento bastante increíble en la vida de los chicos: una serie de Ashes en casa contra un buen equipo australiano y creo que vamos a ir a ella con mucha confianza.”
Un hombre que puede estar luchando en ese sentido es Zak Crawley. El abridor logró sólo 58 carreras en cuatro entradas en la gira y ahora promedia sólo 27,60 en 33 pruebas.
McCullum siguió confiando en el jugador de 25 años, pero admitió que el papel que se le pide que desempeñe requiere una piel gruesa.
“Tienes que tener una memoria como un colador si vas a jugar como un abridor agresivo en el críquet de prueba, pero ese es su papel. Tienes que aguantar las puntuaciones bajas”, dijo.
“Su juego de ataque es mucho más fuerte que su juego defensivo, así que tiene que partir de una posición desde el ataque en lugar de buscar defender. Si lo hace, ¿quién sabe lo que puede conseguir? Ése es el reto para Zak.
“Según mis conversaciones con Ricky Ponting, los australianos le respetan por su instinto y su potencia en la punta del ataque, y por lo destructivo que puede llegar a ser. Sigue siendo un jugador importante para nosotros de cara al futuro”.
Contra los Black Caps, Inglaterra apostó por un trío de velocidad sin cambios, formado por James Anderson, Stuart Broad y Ollie Robinson, pero es probable que Jofra Archer, Mark Wood, Chris Woakes y Matthew Potts luchen por hacerse con la atención de los Ashes.
Elegir el equilibrio adecuado será un reto en sí mismo, pero uno que McCullum agradece.
“Quieres que la selección sea dura”.dijo.
“Tenemos mucha suerte de tener buen ganado, por así decirlo, así que depende de si Stokesey y yo la cagamos o no”.
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