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Desde el momento en que Thibaut Pinot atacó, supo que su escapada en solitario a 33 km de la meta probablemente estaba condenada; que en algún momento Jonas Vingegaard y Tadej Pogacar lo atraparían y lo matarían. Pero antes de que lo hicieran, iba a llegar a una parte muy específica de la montaña, e iba allí solo.
En el camino a la cima del Col du Petit Ballon hay una curva llamada ‘Virage Pinot’ en honor al ciclista que aprendió a montar y escalar por primera vez en estas carreteras en las montañas de los Vosgos. En Google, Virage Pinot figura como “un lugar de culto”, y allí llegó para encontrar miles de seguidores dispuestos a dar las gracias, por última vez en su último Tour de Francia.
Ya habían sido azotados en un frenesí por su ex compañero de equipo, Arthur Vichot, quien llegó armado con un altavoz. Cantaron como si llamaran a Pinot a la montaña, y luego apareció, una figura azul marino que emergía de los pinos hacia una multitud que aullaba.
Pinot pedaleó a través de un muro de locura y salió por el otro lado, balanceándose y bombeando de esa manera animada suya, surgiendo y sentándose y surgiendo de nuevo. Solo tiene tres victorias de etapa a su nombre en el Tour de Francia, y mientras subía a la cima del Petit Ballon con una ventaja de 30 segundos, enfrentándose a un descenso rápido y una subida final, parecía posible que estuviéramos presenciando el número 4 con el guión más perfecto.
Habiendo pasado gran parte de su carrera en el Tour de Francia luchando contra la precisión del Team Sky, para muchos fanáticos franceses, Pinot siempre fue una especie de antídoto contra eso: emocional, impulsivo y propenso a la desgracia. Es amado porque siempre se preocupó. Llevaba la expectativa francesa como una bolsa de ladrillos y, a veces, se notaba. “No me gusta defraudar a la gente”, dijo Pinot en el reciente documental de Netflix. “A veces desearía ser menos popular y más exitoso”.
En otros días sería sensacional, como la victoria en la octava etapa de su primer Tour de Francia en 2012, cuando persiguió al atacante solitario sueco Fredrik Kessiakoff antes de llegar a la meta en Porrentruy. Hay una foto maravillosa de su apasionado director Marc Madiot celebrando desde la ventanilla del auto con un tipo especial de alegría rabiosa; mitad papá futbolista, mitad asesino en serie.
Pero aquellos que se atrevieron a creer que esta podría ser otra victoria de Pinot volvieron a la realidad. Tom Pidcock y Warren Barguil se pusieron al día, este último palmeando a su cansado amigo en la espalda para animarlo. Luego vinieron Vingegaard y Pogacar, y Pinot desapareció de la escena.
Al final, él y Madiot se abrazaron y lloraron.
“No me arrepiento”, dijo Pinot. “Fue increíble, había tanta gente al costado del camino. Es una locura estar aquí, en mis rutas de entrenamiento, no pensé que me afectaría tanto. En el Petit Ballon se me puso la piel de gallina, el ambiente era eléctrico… no hay palabras.”
Madiot ya se había echado a llorar antes de la carrera ante la mera mención del último día de Pinot. “Hacemos este trabajo para momentos como ese”, dijo al final. “Los libros de registro son líneas en una hoja de papel. No tiene decenas de líneas, pero dejará algo más atrás”.
Se acercan los 40 años desde el último ganador francés, Bernard Hinault en 1985. Pinot es el mejor desde Hinault y un podio en 10 Tours no refleja su talento, pero cuenta la historia de su volátil relación con la carrera. Después de brillar en 2012, perdió terreno en 2013 en un rápido descenso y luego explicó: “Algunas personas tienen miedo de las arañas o las serpientes. Tengo miedo de la velocidad. Es una fobia”. Más tarde abandonó el Tour debido a una enfermedad, y luchar por mantenerse saludable durante tres semanas se convertiría en un rasgo debilitante.
Nunca sabremos cómo habría resultado la edición de 2019 si no se hubiera desgarrado un músculo del muslo en la etapa 19 cuando competía por el maillot amarillo; es uno de los mejores que nunca lo usó. El recuerdo perdurable de Pinot en el Tour, incluso más que sus victorias de etapa, será el momento en que se sentó en la parte trasera del auto del equipo con lágrimas en los ojos y una mirada fantasmal.
Había una ironía en esta carga de despedida a los brazos de su adorado público por parte de un hombre que nunca ha buscado ser el centro de atención. Tiene la intención de pasar gran parte de su jubilación cuidando a sus animales en su granja en Melisey, el pequeño pueblo a unas pocas millas al oeste de esta raza donde creció y donde su padre fue alcalde. “Los burros me brindan un placer que no obtengo de la mayoría de los humanos”, dijo recientemente.
Pinot solo tiene 33 años, pero las lesiones han sido crueles y fue su espalda lo que finalmente lo obligó a poner fin a su carrera prematuramente. Hay buenas victorias en su palmarés como el Giro di Lombardia y la Vuelta a los Alpes, pero su legado siempre estará indisolublemente ligado a la carrera que más resumió la alegría y la tristeza de Pinot. “Es una página de mi historia que termina esta noche”, dijo.
Chapeau, Thibaut.
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