Científicos de Yale inventan un detector de Covid que se puede llevar puesto y que puede decir lo infeccioso que es tu lugar de trabajo

¿Las llaves y la cartera? Comprobados. ¿Máscara facial y desinfectante de manos? Comprobado. ¿Monitor Covid portátil? Todavía no, pero quizá pronto.

La pandemia de coronavirus no ha hecho más que aumentar la lista de artículos esenciales que no debemos olvidar cada vez que salimos de casa. Ahora, los científicos esperan añadir un diminuto dispositivo con clip que detecte el coronavirus en el aire que rodea a su portador.

Un equipo de investigadores de la Escuela de Salud Pública de Yale, en Connecticut (EE.UU.), ha desarrollado un ligero detector de virus llamado Fresh Air Clip, que no requiere ninguna fuente de energía y es fácil de imprimir en 3D.

Este dispositivo, inventado originalmente para estudiar otras sustancias transportadas por el aire, como los contaminantes y los pesticidas, podría permitir a los empresarios hacer un seguimiento barato de la exposición a Covid en lugares de trabajo de alto riesgo, como hospitales y restaurantes, y dar a los individuos una herramienta más para gestionar su propio riesgo.

Sin embargo, también se enfrenta a un obstáculo para su adopción generalizada en forma de pruebas de PCR, necesarias para analizar cada muestra, pero que están muy sobrecargadas en Estados Unidos, el Reino Unido y otros países.

“Esta es sólo otra herramienta que puede utilizarse para alertar a la gente de la posible exposición, y para destacar los espacios que necesitan más de estos otros controles para asegurarse de que la exposición se minimiza”.

Continúa: “Tradicionalmente ha sido muy difícil medir las exposiciones en el aire, debido a todo el equipo de muestreo que se necesita, que suele ser muy ruidoso, [with] bombas y cables.

“Este tipo de monitorización permite entrar en un espacio y tomar instantáneas de los niveles en el aire”.

Cada clip cuesta sólo 5-10 dólares para hacer

La versión básica del Fresh Air Clip ya se usaba en todo el mundo antes de la pandemia. El equipo del profesor Pollitt lo había distribuido como un clip o una pulsera para estudios de contaminación ambiental, incluyendo a los niños con asma.

El equipo examinó varios gases, pesticidas y partículas que se cree que contribuyen a la enfermedad, como los que desprenden los combustibles fósiles, las cocinas y los muebles del hogar, con la esperanza de comprender las causas de afecciones como el asma y la enfermedad de Crohn.

“En cuanto empezó Covid, nos dimos cuenta del potencial que tenía en el aire”, dice el profesor Pollitt. “Fue entonces cuando nos dimos cuenta de que debíamos utilizar este dispositivo para tomar también muestras de virus en el aire”.

Durante los dos años siguientes, el Dr. Dong Gao, colega del profesor Pollitt, probó las pinzas en un tambor giratorio lleno de partículas de un virus con propiedades similares al SARS-Cov-2, causante del Covid-19, diseñado para simular la forma en que los virus aerotransportados se mueven por los espacios.

A continuación, el equipo distribuyó los clips a 62 voluntarios que los llevaron durante cinco días cada uno. Cinco de los clips mostraron posteriormente rastros de SARS-Cov-2; cuatro de ellos los llevaba el personal de un restaurante, mientras que el portador del otro trabajaba en un refugio para personas sin hogar.

Los clips en sí son sencillos, y consisten en una carcasa de plástico con un cierre magnético para poder fijarlos a la solapa o al bolsillo. En su interior hay una lámina de una sustancia llamada polidimetilsilixano, o PDMS, que atrapa las partículas.

Cada dispositivo se devolvió a un laboratorio donde se analizó su película mediante una prueba de PCR, mucho más sensible que las pruebas de antígeno o de flujo lateral utilizadas en los kits de pruebas caseras y capaz de detectar las pequeñas cantidades de virus que podrían recogerse mediante la exposición pasajera.

Darryl Angel, estudiante de doctorado que realizó las pruebas, dice que las pinzas están a un mundo de distancia de los muestreadores de aire “activos” que requieren una fuente de energía y rara vez son portátiles. Calcula que el coste de cada prueba es de 14 dólares (10,38 libras), y que el dispositivo en sí sólo cuesta entre 5 y 10 dólares.

Además, dado que los clips no analizan ninguna muestra o fluido corporal, no requieren la autorización de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA), lo que significa que no sería difícil comenzar la producción en masa.

Las pruebas son el mayor reto”.

El gran obstáculo para el Clip de Aire Fresco es el de las pruebas. Aunque la Sra. Angel está probando formas de agilizar el proceso, esos métodos requieren un sofisticado equipo de automatización que aún no está disponible de forma generalizada.

Mientras tanto, tanto en EE.UU. como en el Reino Unido hubo una grave escasez de pruebas durante las vacaciones de Navidad, y el sitio web central de pruebas del Gobierno británico mostró en un momento dado que no había pruebas de PCR disponibles en ninguna parte del mundo.Inglaterra.

También es poco probable que los clips sean de gran ayuda para el seguimiento de las exposiciones individuales, en comparación con un contacto cercano con alguien que se sabe que está infectado, incluso una notificación de una aplicación de rastreo de contactos.

Si se lleva un clip de Fresh Air durante cinco días y luego se obtiene un resultado positivo, no se sabrá dónde y cuándo se recogió el virus. Tampoco es probable que sepa lo cercana o duradera que fue la exposición. El equipo de Yale sigue investigando formas de evaluar si un clip individual ha registrado la cantidad de virus necesaria para infectar a alguien.

Aun así, el profesor Pollitt afirma que podría ayudar a las personas a evaluar el riesgo que asumen en determinados espacios. “Se trata de dar a la gente la posibilidad de entender a qué se expone, especialmente si siente que está en entornos de alto riesgo”, afirma.

Es probable que el mayor beneficio lo obtengan las instituciones, que podrían expedir las insignias al personal o a los clientes para obtener una imagen sistemática de cuánto se exponen al virus a diario.

Unos resultados superiores a los esperados podrían indicar que se necesitan más equipos de ventilación o nuevas normas de seguridad, o incluso que las existentes no están funcionando y deben reforzarse.

Por el momento, el equipo del profesor Pollitt está intentando averiguar cómo desplegar los dispositivos a mayor escala, así como utilizarlos para analizar una gama más amplia de virus. Ya lo están probando los profesionales de la salud en varios centros de Connecticut.

“No faltan décadas”, dice el profesor Pollitt. “Todo se reduce a poder hacer el análisis a tiempo. Antes de empezar a ofrecer ese servicio, éste es el reto que tenemos que superar.”